По правде, еще во времена совместной службы между ними установились странные отношения. Сказать, что это было совсем не похоже на тандем командир-солдат, значило бы ничего не сказать. Первым, что попробовал сделать Крис, едва только познакомившись с рыжеволосым капитаном, тогда еще командиром совсем другого, не его взвода, так это соблазнить и затащить в постель. Получив решительный отпор, он с неделю залечивал ссадины и ушибы – палач по имени Снэйки оказался не только неплохим магом, но и вполне себе приличным воином. И лишь много сражений спустя, когда хрупкая нить доверия постепенно начала перерастать в нечто, обретшее имя «дружба», Крис узнал ответ на свой вопрос: зеленоглазый воин-маг был безответно влюблен в короля и всячески пытался доказать тому свою верность и преданность.
Крис готов был выругаться и назвать Снэйки девчонкой, но сказать такое язык не поворачивался. Слишком искренним, слишком бескорыстным было это чувство. И он сделал единственное, что мог сделать в этой ситуации: принял друга таким, каков он есть. С восхищением наблюдая за сплетением сложных заклинаний, на которые у него, мага-стихийника, никогда бы не хватило сил; за тем, как ловко во время сражения рыжеволосый палач перегруппировывал войска, водя врага за нос, на все сто подтверждая свое изворотливое имя; и со всей страстью мальчишки, услышавшего легенду о бесстрашном воине, желая, чтобы его герой раз и навсегда забыл имя короля Дрэгона, разбившего его сердце и сделавшего таким уязвимым.
— Да не кричи так, — буркнул Снэйки. – Я Мэтью Рэд, новичок-рекрут, хранитель северных границ.
С секунду Крис мерил его взглядом, а затем усмехнулся.
— Ну, дела! Значит, я теперь круче, чем ты?
— Смотря, с какой целью, ты здесь, — нахмурился десятый палач. – Надеюсь, не чтобы возвратить меня назад?
— Думаешь, король так соскучился, что решил возвратить своего верного цепного пса? – хмыкнул Крис. – Не дождешься, рыжий!
— А мне и тут неплохо, — непокорно скрестил Снэйки руки на груди и отвернулся.
— Да ладно тебе, не будь букой, мы же вроде как ладили, — хлопнул Крис его по плечу. – Просто временно перевели на другую службу, вот и все. Пробуду пару месяцев. А то, говорят, темноликие совсем зарвались, а официально у вас тут ни одного мага нет. Ну, а я и рад стараться – смена обстановки, говорят, хорошо на коже сказывается.
Он бросил быстрый взгляд на бывшего командира. Выражение лица того понемногу стало смягчаться.
— Ну, рассказывай, что тут хорошего, — продолжил Крис гнуть свою линию. – Девочки, выпивка, местные достопримечательности там…ого, похоже, я их уже вижу…
Навстречу им по коридору шел мужчина чуть выше их ростом, темноволосый, с лицом такой красоты, что Крис не удержался и открыл рот.
— Шестой отряд вернулся с дежурства, — бросил с ходу воин, даже их не поприветствовав. – Они нашли какие-то артефакты темноликих.
Он осекся в тот же миг, как увидел рядом с Мэттом новое лицо. На мгновение воин нахмурился, а затем Крис стал свидетелем удивительной картины: разговора между темноволосым и Снэйки. Сам по себе этот факт не привлек бы к себе внимания, если бы этот разговор не велся без слов, одними глазами.
Новый рекрут базы без труда смог перевести этот короткий диалог. Вот воин бросил на светловолосого мага быстрый взгляд и поднял в немом вопросе брови.
«Новенький. Проверил его? Ему можно доверять?»
Снэйки едва заметно кивнул, посмотрев сначала на плечи Криса, потом, повернув, шею, на свои и, наконец, поднял взгляд вверх.
«Бывший палач. Мы вместе служили в королевской армии. Ему можно доверять».
Воин, приняв к сведению объяснение, тотчас же продолжил:
— Рэд, мне нужно, чтобы ты взглянул на эти артефакты.
— Я тоже могу помочь, — встрял Крис быстрее чем, Мэтью успел ответить. – Новый рекрут из центра, Крис Лиани, маг с рангом. Меня отрядили к вам на помощь, капитан, — последние слова он произнес с паузой, взглянув на нашивки темноволосого, возвышающегося над ним.
С секунду капитан переваривал информацию, а затем кивнул.
— Я буду рад любой помощи, рекрут Лиани. Следуй за мной. — И пошел дальше по коридору. Крис рванул за ним.
Мэтт, обиженный фактом, что про него уже и думать забыли, хотел было остаться на своем посту, но в итоге не выдержал и направился за ними.
— Артефакты на столе, — они вошли в большой зал, где рекруты и офицеры отдыхали после долгого дежурства. Капитан недовольным взором смерил веселую компанию рекрутов, шумно игравших в карты, еще несколько минут – и зал опустел.
Крис в мгновение ока оказался рядом со столом. Он взял один артефакт, затем другой, третий и почесал затылок.
Мэтью, подождав, пока неудавшиеся картежники завернут за угол, зашел в зал и плотно закрыл дверь, добавив на нее запирающее заклинание.
— Эти два уже были использованы, и не представляют интереса, — задумчиво промолвил Лиани. – А вот этот… — пальцы прошлись по рукояти из черного металла.
Снэйки встал рядом, не касаясь его, только пристально ловя глазами каждый момент.
— Что скажешь, Рэд? – неожиданно капитан вспомнил о его существовании.
Бывший палач нахмурился.
