Развернувшись на почтительном расстоянии, японцы понеслись вдоль кильватерной колонны, считая русские корабли. Навстречу им вынеслись 'суперистребители' - крейсера 'Новик' и 'Боярин'. Завидев своих природных врагов, японцы немедленно порскнули в стороны. Крейсера, отогнав врага без единого выстрела, гордо вернулись в походный ордер.
Следующие визитеры были посолиднее. Два бронепалубника, однотипные крейсера 'Нийтака' и 'Цусима' плюс 3 отряда эсминцев по 4 штуки в каждом.
На этот раз в сторону японцев двинулась не только мелкота, но и пятитрубный 'Аскольд' с 'Варягом'. Японцы снова пустились наутёк. Более крупные, лучше вооруженные и бронированные русские бронепалубные крейсера были им не по зубам даже поодиночке.
Ещё через полчаса вокруг русской эскадры стало почти тесно.
На хвосте броненосной колонны висели два устаревших бронепалубника из эскадры адмирала Дэвы - 'Мацусима' и 'Ицукусима'.
Слева-спереди шли легкие ' Нийтака' и 'Цусима'.
Вокруг эскадры нарезали круги по меньшей мере четыре отряда контрминоносцев. Эти нервировали больше всех, потому что время от времени они собирались в кучу, а отразить внезапную атаку сразу 16 быстроходных корабликов сложно. Особенно японцам нравилось тереться возле угольщиков с запасом топлива.
Макаров обратив внимание на чувства японцев, поставил между ними и ценнейшими углевозами без которых не дойти до Владивостока тройку 'богинь'. Крейсера 'Аврора', 'Диана' и 'Паллада' были довольно заурядными в плане боевых качеств, но количество только шестидюймовок на каждом корабле довели до 14 штук, так что отмахаться от толпы мелких вражин было им вполне по силам. Остальные крейсера растянули в линию вдоль правого борта броненосной колонны для прикрытия от возможных японских торпедных атак. Гоняться за суетящимися японцами, тратя уголь и изматывая кочегаров, было запрещено.
К тому же японцы ни разу не приблизились на дистанцию прицельного огня, проскакивали максимум на 30 тридцати кабельтовых от русских кораблей и тут же трусливо удирали.
Комендоры у орудий цедили проклятья глядя на постепенно наглеющих от безнаказанности врагов, но приказа стрелять всё не было.
Наконец появился Того. Колонна из шести броненосцев вынырнула из зимней мглы и решительно двинулась к русским коллегам. Во главе шел 'Микаса' - эскадренный броненосец типа 'маджестик', гордость Японского Императорского Флота и верфей Великобритании.
И уже спустя несколько минут у борта броненосца 'Петропавловск' встал колоссальный фонтан огня и воды.
Битва флотов началась.
***
- Где Камимура и остальные япошки!? - заорал Макаров. - Того не мог отослать половину флота перед решающим сражением! Наблюдатели их не видят!
Те из штабных, что слышал риторический вопль вице-адмирала, только изобразили на потных и красных лицах непонимание.
В бронированной рубке броненосца 'Цесаревича' было жарко и душно, слишком людей в неё набилось. Зауженные до предела амбразуры мешали обзору, а бубнеж наблюдателей по специальным телефонам едва можно было разобрать в грохоте канонады и воплях офицеров по переговорным трубам и тем же телефонам.
Медленно звереющий Макаров уже несколько раз пытался выскочить наружу, чтобы с открытого мостика оценить ситуацию, но просочившиеся в рубку жандармы стояли у бронированных дверей насмерть. Кто-то пообещал 'голубым' нечто настолько страшное в случае гибели незаменимого командующего, что даже адмиральского гнева они уже не боялись.
Надо сказать, некоторый резон в запрете выпускать вице-адмирала из-под защиты брони был. Уже несколько раз осколки от близких разрывов японских фугасов секли стены рубки, а один шальной осколок, влетев в смотровую щель, даже располосовал щеку рулевому.
Но если без рулевого эскадра обойтись может, то без адмирала - никак.
Бой длился уже полчаса и шёл как-то странно.
Японские броненосцы, имея гарантированное превосходство в скорости, крайне медленно обгоняли русскую броненосную колонну под настоящим градом 6, 10 и 12 дюймовых снарядов. Наблюдатели зафиксировали по крайней мере несколько попаданий, но скорости Того не сбавлял и, значит, повреждения были несущественные.
Ответный огонь самураев был яростным, но каким-то несосредоточенным. Японцы обстреливали замыкающие русскую колонну броненосцы-рейдеры и флагман Макарова, а по остальным русским кораблям стреляли вяло и без энтузиазма.
Нервничать заставляли два японских бронепалубника типа 'мацусима'. Они держались далеко за кормой и пределами эффективного огня русских орудий. Русских, не своих. На этих двух устаревших кораблях главный калибр превосходил даже орудия эскадренных броненосцев - 320 мм. Стреляли эти чудовища редко - за полчаса успели аж 2 раза, не очень метко, но продольный огонь по колонне кораблей штука такая, что вероятность попадания резко возрастает. Концевые 'Ослябя' и 'Баян' упорно пытались из своих кормовых орудий достать японцев или хотя бы отпугнуть, но те упорно висели на хвосте.
