Короче, подумал я, подумал, да и отправил все броненосные крейсера охранять транспорты. А то ведь наши утопят безнаказанно дивизию, а всех собак на Флот повесят.
Туда же, в эскорт, отрядил часть легких крейсеров. Несколько штук пришлось отправить в завесу, ловить иностранные корабли с военными грузами для России и царские рейдеры. По сообщениям прессы в районе Сингапура, Формозы и Филиппин шмыгают вооруженные пароходы под царским флагом и досматривают всех подряд. Нескольких купцов с военным грузом уже пропали.
Но как-то оно подозрительно мне показалось. По крайней мере, один из пропавших кораблей видели в районе Шанхая. Значит, либо рейдеры нахально обосновались поблизости, либо сбывают рядом призы.
Приказал своим пошарить в бухтах вблизи европейских сеттльментов и заодно заглянуть туда.
Адмирала Дэву с броненосцем 'Чин-Иен' и одним из его крейсеров отправил чиниться в метрополию. Береговые батареи Электрического утёса хорошо потрепали его корабли во время ночного боя, а отвлекать плавмастерскую на восстановление антикварных кораблей не хотелось. Великолепно починяться в Сасебо, а потом сопроводят очередной конвой или даже поддержат Камимуру.
В общем, все как-то оказались в разгоне.
И, как у нас шутят 'и тут внезапно наступила зима'. В смысле адмирал Макаров вышел из Порт-Артура. Вернее, его выгнали. А у меня под рукой только 6 эскадренных броненосцев, 4 бронепалубника, из которых 2 устаревших и миноносная мелочь. Ещё есть авизо, канонерки и вспомогательные крейсера, но это несерьезно. Срочно отправил всем кому можно посыльные миноноски, телеграммы и радиограммы, хотя и так ясно, что помощь прийти не успеет.
У Макарова же 5 эскадренных броненосцев, 3 броненосца-рейдера, 1 броненосный и штук 10 бронепалубных крейсеров. Из которых почти все способны один на один заломать мои. Даже раньше. А уж после проведенного апгрейда...
Вот так он и выглядит, полный песец. Настало время умирать, а, вице-адмирал Хэйхатиро Того?
***
Холодный ветер яростно трепал флаги на мачтах русской эскадры которая шла на восток двумя колоннами - броненосной и крейсерской. На юге, на западе и на севере над морем висели облака дыма.
На юг ушла жуткая солянка перегруженных остатками гарнизона крепости транспортов, парусных клиперов-крейсеров, кои были спущены на воду ещё до гражданской войны в Северо-Американских Штатах и прочей посуды вплоть до джонок. Охраняли всё это добро уцелевшие канонерки, миноносцы с эсминцами и парочка вспомогательных крейсеров.
Несколько кораблей погибло при тралении и прохождении флотом японского минного поля. Их команды пришлось вылавливать из ледяной воды, отогревая водкой и горячим чаем. Сволочные японцы догадались поставить несколько минных банок за основным полем и подрывы произошли когда все полагали себя уже на чистой воде. Несколько кораблей также получили попадания от японской осадной артиллерии. К счастью ударная сила Тихоокеанского флота, броненосцы и крейсера, не пострадала и теперь яростно резала форштевнями Желтое море.
Адмирал Макаров благоразумно освободился от сковывавших его по рукам и ногам тихоходных судов, отправив транспорты в европейские колонии на Шаньдунском полуострове. Боевым кораблям было приказано действовать по ситуации на своё усмотрение, но при наличии возможности прорываться в русские порты. Канонерки вполне могли обойти на парусах Японию не заморачиваясь количеством угля в бункерах, а быстроходные эсминцы - прорваться через Цусимский пролив. При наличии угольщика, естественно. Два имевшихся в Порт-Артуре быстроходных углевоза остались при эскадре, но деньги на фрахт или даже покупку иностранных кораблей капитаны получили. В крайнем случае, разрешалось интернироваться или уйти в Россию через Индийский океан.
На западе горел Порт-Артур. Туда старались не смотреть. Уже когда стоявшая на внешнем рейде эскадра дала ход, сработали часовые механизмы в артиллерийских погребах приморских батарей. Полуостров Тигровый хвост и Электрический утёс практически сравнялись с водой, закопав под скальным крошевом успевших туда пробраться японцев.
Но даже после этого внутри крепости шла стрельба, а беспроволочный телеграф на кораблях принимал радиограммы от радиоузла на Орлиной голове. Японцы отсекли гарнизон высоты ещё в начале штурма, несколько раз ходили на приступ, умылись кровью и теперь обстреливали укрепление из тяжелых орудий. С Орлиной головы видели прорыв эскадры и теперь пытались выяснить у сбежавшего начальства, что им делать.
Когда у Наместника спросили, что отвечать продолжающим сражаться войскам, тот только рукой махнул и промолчал.
На кораблях чувствовали себя пакостно, как будто они бросили товарищей и предпочитали посматривать на север, где тоже росло дымное облако.
С этим всё было понятно - наперерез русской эскадре шел японский флот.
***
Первыми в виду русской эскадры появилась четверка японских эскадренных миноносцев. При виде лихо несущихся японцев на кораблях сыграли было боевую тревогу, а расчеты заняли свои места у орудий, но раскосые сыны страны Восходящего Солнца на этот раз не торопились.
