– «Виктор», выдвигайся на вершину холма к северу от тебя, – неуверенно произнес Рейн, – Осмотрись, проведи разведку территории. В случае обнаружения врага – в бой не вступать. Доложить и продолжать наблюдение.
– Решил бросить пробный камень, «Ромео»? – отозвался Валентайн, – Почему бы просто не сказать, чтобы я вызвал огонь на себя, а ты, мол, потом за меня отомстишь?
Несмотря на это язвительное замечание, Страж Валентайна начал движение к небольшой возвышенности в двух милях от него.
– «Кило», держись справа от меня, но на удалении, – продолжил Рейн.
– По-моему, это глупо, – заявила Келли, – Нам нужно держаться вместе.
– Не обсуждать приказы! – раздраженно прикрикнул на нее Рейн, – Двигайся на восток, дистанция одна миля. Выполняй!
– Тоже мне командир нашелся, – буркнула Келли, но побежала в указанном направлении.
Бегущие Стражи производили неизгладимое впечатление. Благодаря нейроинтерфейсу, мгновенно передающему команды от пилота машине, и совершенным механизмам, эти команды выполняющим, каждое движение выглядело естественным, плавным и в то же время стремительным и точным. Со стороны могло показаться, что по пустыне бегут не огромные боевые машины, пилот которых, словно в скорлупе яйца, заключен в компактной бронекапсуле где-то в их чреве, а живые великаны, облаченные в стальные, но легкие и гибкие доспехи. Впечатление портили только совершенно нечеловеческие силуэты Стражей, с отсутствующими головами, раздавшимися в ширину приземистыми корпусами и коленями, сгибающимися в обратную сторону.
Рейн попытался собраться с мыслями и выработать хоть какую-то стратегию действий, подходящую для их отряда. После реплики Келли он почувствовал, как кровь прилила к щекам. Еще бы, он ведь знал, что за его пререканиями с напарниками следит вся верхушка проекта «Зеленый свет», да в придачу масса незнакомых людей.
На командном пункте генерал Блэквуд, майор Сьерра и несколько офицеров-операторов наблюдали за испытанием на экранах многочисленных мониторов. На отдельные экраны транслировалось изображение с оптических сенсоров каждого из Стражей. Два монитора показывали картинку с камер, установленных на БПЛА – беспилотных минисамолетах, барражирующих над пустыней. Еще на один экран, разделенный на шесть частей, выводился сигнал с внутренних камер в бронекапсулах – сосредоточенные лица пилотов, полускрытые стеклами нашлемных дисплеев.
– Отряд «Браво» действует более активно, хотя огневого контакта еще нет, – заметил генерал Блэквуд, – Странно, что они практически не ведут радиопереговоры, только простые команды и общие фразы. Неужели подозревают, что мы можем передать «Альфе» данные о них?
– Они сговорились еще до начала боя, – уверенно сказала Тэри, – Вот увидите, сэр, они приготовили «Альфе» теплый прием.
– Ты так думаешь? Посмотрим, еще рано судить.
– Не хотите ли поставить пару долларов на «Альфу», сэр?
– Не одобряю азартные игры. Но если бы «Ромео» и «Эхо» попали бы в одну команду, я поставил бы на них свои погоны. А при таких составах ничего нельзя сказать.
В отличие от отряда «Альфа», осторожно и неуверенно продвигающегося вперед широким фронтом, второй отряд во главе с Лоуренсом действовал быстро и рискованно. Мэй и Элен, воспользовавшись реактивными ускорителями, перепрыгнули через непреодолимую на первый взгляд гряду скал, и шли наперерез отряду «Альфа» с той стороны, откуда их никто не ждал.
Валентайн, старательно вглядывающийся в сторону вероятного появления противника, вдруг ощутил сдвоенный удар по корпусу Стража. Поначалу он даже не понял, что о броню разбились два жестяных контейнера с оранжевой краской, заменяющие в учебном бою настоящие снаряды. Валентайн начал осматриваться по сторонам, не двигаясь с места, и тут же получил еще два попадания. Он не успел сделать ни единого выстрела в ответ.
– «Виктор» уничтожен! – объявил один из операторов, – Четыре прямых попадания в корпус.
– «Виктор», выйти из боя и вернуться на базу, – приказал по радиосвязи генерал Блэквуд и тут же дал знак оператору, изобразив пальцами движение ножниц.
– Радиостанция «Виктора» отключена, сэр, – отрапортовал офицер.
– В чем дело, «Виктор»? – растерялся Рейн. Он не ожидал, что бой начнется так быстро, и решил, что у Валентайна возникли какие-то технические неполадки, – Почему ты выходишь из боя? Ответь! Если неисправна рация, но ты слышишь меня – дай знак.
– Ему приказали вернуться на базу, – вмешалась Келли, – Ты что, не слышал?
– «Виктор», ответь, – продолжал Рейн, не обращая на Келли внимания, – Ты обнаружил противника? Да куда ты, черт возьми? Отвечай!
– Его уничтожили уже! – воскликнула Келли, – Они нас окружают!
Словно подтверждая ее слова, один Страж из группы «Браво» появился в поле зрения и открыл огонь. Келли успела уклониться и атаковала, от волнения забыв, что следует вначале сообщить о появлении противника командиру. Она обстреляла машину Лоуренса, стремительно движущуюся понизу, вдоль подножия холма. Один из четырех выпущенных ей снарядов все-таки достиг цели, но Страж Келли тут же получил ответное попадание.