– Наш оперативник успешно проник на секретную и тщательно охраняемую военную базу в северной части Казахстана. И угадай, что он там обнаружил, помимо обычных для военных баз вещей? Некие устройства, которые он сам описал словами: «чертовски крутые пушки для огромных человекоподобных роботов». Огромных и человекоподобных, черт побери! Когда я увидел фотографии, то не мог не согласиться с этим определением. Стволы длиной около пятнадцати футов, на глаз калибром шесть или семь дюймов, барабанный магазин с электроприводом и подобие амортизирующего приклада… Они очень похожи на ручное автоматическое оружие… но огромных размеров. Наводит на определенные мысли, не так ли? Зачем русским создавать такие здоровенные пушки, если их некому держать?
– Возможно, у вашего агента воображение разыгралось, сэр, – осторожно заметил Блэквуд, хотя услышанная новость заставила его волноваться больше, чем известие о покушении на русского царя, – Это могли быть танковые или корабельные орудия, предназначенные для какой-то новой, пока неизвестной нам техники.
– Этот агент такой же твой, как и мой, Том, – ответил «Оверлорд», – Ведь именно ты сделал из него того, кем он является. Ты наверняка помнишь его. Позывной – Снейк.
Блэквуд молча кивнул, не осознавая, что собеседник не может видеть его жест.
– Именно он в одиночку положил конец имперской военной программе «Шагоход».
– Да, помню, сэр, – хрипло отозвался Блэквуд, – Проект наземной многоразовой разгонной ступени для ракет средней и малой дальности, фактически превращающий их в МКБР. Это могло сработать, не появись у нас Щит Тесла.
– Это могло сработать, не преврати Снейк конструкторское бюро, где разрабатывался «Шагоход», и сам прототип в груду обломков и металлолома.
– Но я думал, что Снейк мертв!
– Такие агенты не умирают, они просто исчезают, чтобы через некоторое время появиться в новом месте. Как бы то ни было, я склонен доверять его суждениям. Все указывает на то, что в Российской Империи разрабатывают аналоги наших Стражей.
– Невероятно!
– Почему нет? Помнишь, года три назад, когда проект только начинался, на вашей базе проводилось расследование, связанное с загадочным исчезновением одного из конструкторов? Как его там звали?
– Дэвис. Мэтью Дэвис, – напомнил Блэквуд, – Он пропал без вести через несколько месяцев после начала проекта.
– Есть основания полагать, что его похитили и тайно вывезли на Восток. Хотя, не исключено, что Дэвис был завербован русским агентом и покинул страну добровольно. Он мог скопировать чертежи или завладеть другой информацией. Возможно, теперь он работает в каком-нибудь русском конструкторском бюро. И занимается тем же, чем здесь. В какой области он был специалистом?
– Системы вооружения, сэр. Но мы отказались от отдельного ручного оружия для Стражей еще на бумажной стадии проекта.
– А русские, значит, пошли другим путем. Мы должны предполагать самое худшее – один из ведущих конструкторов работает на врага, и они создают свои шагающие боевые машины.
– Все не так плохо, сэр. Дэвис пропал три года назад, за это время в конструкции Стражей произошли значительные изменения, а все его знания устарели.
– Именно поэтому я не прошу тебя о невозможном. Я не прошу предоставить мне завтра готовые программы «Зеленый свет» и «Вход без стука» на блюдечке с голубой каемочкой. Но я настаиваю на сокращении сроков подготовки, в той мере, в которой это возможно. Ты постараешься, Том?
– Я сделаю все, что от меня зависит, сэр, – ответил Блэквуд.
– Хорошо. Я буду с нетерпением ждать твоего очередного отчета, Том. Держи меня в курсе. – в трубке послышались частые гудки.
***
Чистое небо над пустыней Мохаве сияло насыщенной голубизной. Ни единого облачка, способного закрыть происходящее внизу от объективов спутников-шпионов. Но энергетический купол Щита Тесла вносил такие помехи в любые видео– или фотосъемки, ведущиеся через него, что можно было не опасаться наблюдения.
В свой первый учебный бой в условиях, приближенных к реальным, Рейн вышел с легким чувством досады и разочарования. Связано это было лишь с тем, что Элен, которую он уже давно считал своей девушкой, не попала в его маленький отряд. Хуже того, она оказалась в отряде условного противника.
Рейн неплохо ладил с Лоуренсом и Мэй, но и они, как назло, дополняли собой отряд соперников. В качестве напарников и подчиненных Рейну достались Валентайн и Келли – обособленная и замкнутая на себя пара, они старательно и неумело делали вид, что равнодушны к друг другу и всем окружающим. Рейн так и не нашел общего языка с этими двумя, и не знал, как «темные лошадки» поведут себя в бою. Оставалось надеяться только на их профессионализм и чувство долга.
Рейн долго и старательно готовился к роли командира подразделения, но он представлял, что его отряд будет более сплоченным и дружным, по крайней мере в первом полевом испытании. Хотя, возможно, распределение курсантов по отрядам было далеко не случайное.