Дальнейшие операции обычно выполнялись с помощью и под контролем техников из обслуживающего персонала, один из которых стоял на мостках возле кабины, а другие окружали Стража со всех сторон, проверяя исправность систем и механизмов. Но сейчас к услугам двух пилотов был лишь один инженер. Мейер встал так, чтобы его было видно из открытых кабин обоих Стражей и поднял руку, требуя внимания.
– Начнем! – крикнул он, – Сперва проверьте противоперегрузочную систему.
Рейн и Элен застегнули и старательно подергали каждый из широких эластичных ремней, охватывающих тело пилота по диагонали через грудь и на уровне пояса. Крепления держались надежно. Автоматика кресла корректировала силу натяжения в зависимости от нагрузки, так что ремни позволяли свободно дышать и не стесняли движения, и в то же время предохраняли во время рывков и перегрузок. Тихо шипела пневмоподвеска, регулируя положение кресла, когда пилоты пробовали наклониться вперед и в стороны.
– Включайте подачу энергии к системам фильтрации воздуха и жизнеобеспечения, – скомандовал Мейер.
Рейн и Элен синхронно щелкнули тумблерами на передних панелях своих Стражей. Затем, выполняя указания Мейера, включили подачу напряжения на основные двигатели и сервомоторы. Раздался характерный низкий гул, сопровождаемый более тихими шипящими и пощелкивающими звуками. Стражи пробуждались ото сна.
– Напряжение? – спросил Мейер, – Уровень загрузки реактора? Температура?
– Норма, – отозвались оба пилота, взглянув на приборы.
– Хорошо. Одевайте шлемы.
Элен откинула со лба лезущую в глаза челку и нацепила шлем, соединенный с подголовником кресла гибким кабелем. Шлем казался слишком громоздким и тяжелым для нее, но на самом деле был изготовлен из прочных полимеров и, помимо электронной начинки, содержал толстую амортизирующую прослойку гелеобразного вещества. Она защищала голову пилота от удара о внутренние стенки бронекапсулы или подголовник кресла.
Едва шлем оказался на голове, его прозрачное стекло прямо перед глазами пилота превратилось в дисплей, на который проецировалось изображение с внешних оптических сенсоров Стража. Сейчас, пока кабина была открыта, Элен видела как бы два совмещенных варианта действительности. Более четкий и контрастный – то, что показывали ей сенсоры. За ним – слегка расплывающийся и иллюзорный – то, что видели ее собственные глаза.
– Контроль движений.
Элен, легко коснувшись сенсорной панели управления, заставила руки Стража сжаться в кулаки, поднесла их к кабине в пародии на боксерскую стойку, нанесла прямой резкий удар воображаемому противнику.
– Норма.
– Начинайте проверку оружейных систем.
Элен попробовала включить электропривод «вулканов», услышала, как завращались вхолостую блоки стволов. Загудели конденсаторы пушек Гаусса; автоматика, издавая характерные щелчки, загрузила в казенники пушек остроконечные болванки с сердечниками из обедненного урана. Пилот поводила глазами из стороны в сторону, держа голову неподвижно. По дисплею шлема, отслеживающего движения зрачков, перемещался курсор прицела.
– Все в порядке. Загрузка боеприпасами полная. Все системы в норме.
– Ну, тогда закрывайте кабины и действуйте, – напутствовал пилотов Мейер, – А я позабочусь о люке. И да поможет нам бог.
Он повернулся и скрылся в тени, окружающей освещенный центр ангара.
Элен не спешила опускать бронеплиту. Повернув голову вправо, она увидела Рейна в открытой кабине. Вернее, лишь его голову в шлеме. Рейн, словно поймав на себе ее взгляд, обернулся и отправил ей воздушный поцелуй. Кабина его Стража начала закрываться. Элен поспешно включила радиосвязь.
– Рейн, подожди!
– Что случилось? – тут же отозвался Рейн.
– Я просто хочу, чтобы ты знал… что бы ни случилось… я буду с тобой.
– Конечно, я не сомневался в этом, – ответил Рейн, – И поверь мне, все будет хорошо. Мы как-нибудь выберемся из этой заварушки.
– Не мог бы ты… еще раз… – попросила Элен.
– Что? – не понял Рейн.
– Поцеловать…
Рейн, улыбнувшись, послал Элен еще один воздушный поцелуй. Она вытянула руку, поймала его и прижала ладонь к губам. Элен ощутила тепло и касание губ почти так же явственно, как если бы ее с Рейном не разделяли добрые тридцать футов.
Не позволяя себе больше отвлекаться, Элен надавила кнопку закрытия кабины; тяжелый пласт металла, опускаясь, отсек скудное освещение ангара, оставив пилота в полной темноте. Но, благодаря сенсорам и дисплею шлема, Элен теперь видела больше и лучше, чем своими собственными глазами.
Она привела Стража в движение, шагнула из своей ячейки к центру ангара. Рейн, как она могла заметить, сделал то же самое. Теперь, оставалось только ждать. Элен развернулась в сторону лифтов, держа их двери под прицелом.
Как оказалось, подготовку и запуск Стражей они успели завершить как раз вовремя. Индикатор на стене показывал, что кабина лифта движется вниз.
– Элен… – Рейн тоже заметил меняющиеся цифры.
– Я позабочусь об этом, – ответила Элен.
– Только никого не убивай, если в этом не будет необходимости, – попросил Рейн.