Снаружи, всего в нескольких метрах, Ракета спрятался на дереве, укрываясь от полудюжины ищущих его Опустошителей. Енот ждал, затаив дыхание, пока не подойдёт последний из них. Тогда он с улыбкой спрыгнул ему на плечо и достал горсть маленьких клейких дисков. Прилепив один на спину Опустошителя, Ракета прыгнул на следующего, хлопнув его между лопатками, и так далее, пока не добрался до лидера группы. Как Опустошители ни извивались, пытаясь сорвать диски, у них ничего не вышло.
— Не волнуйтесь, ребята, сейчас я вам помогу, — сказал Ракета, извлекая небольшое устройство с переключателем.
Подпрыгнув как можно выше, он щёлкнул переключателем, и Опустошители забились в конвульсиях, ударенные током. Подёргавшись немного, все они повалились на землю.
Ракета так расхохотался, что не заметил, как к нему приблизился грузный Опустошитель по имени Брал со своим не менее крупным напарником.
— Посмотрим, какой ты крутой без своих игрушек! — поддразнил Брал енота.
— Кто мне мешает позаимствовать твои? — парировал Ракета. — Смотри, сейчас я пну тебя, а твой друг тебя застрелит. Круто будет!
Ракета пригнулся к земле и без предупреждения подпрыгнул, ударив Брала в кадык. Второй Опустошитель выстрелил, но енот исполнил обратное сальто, и выстрел пришёлся в Брала. Ракета запрыгнул на голову второго Опустошителя и колотил его, пока тот не потерял сознание. Оба Опустошителя были повержены, и Ракета торжествующе встал между ними.
— Вот, я же говорил! Даже без игрушек я… — хвастовство Ракеты прервал раздавшийся в ночи до боли знакомый резкий свист.
Обернувшись, он успел заметить летящую в него стрелу Йонду.
— Чёрт, — выдохнул Ракета, приготовившись к неминуемой гибели, но новый свист остановил стрелу в считанных миллиметрах от головы енота.
— Привет, крысёныш, — раздался хриплый голос Йонду Удонты, с широкой улыбкой выходившего из леса. — Рад меня видеть?
Небула жестом приказала дрожащему Груту молчать и не шевелиться, неожиданные союзники укрылись в тёмном уголке. Мимо них на борт «Милано» проследовала процессия Опустошителей с Йонду во главе, а также пленённый Ракета, в опасной близости от головы которого покачивалась смертоносная стрела.
— Ещё секунду, деревце, — прошептала Небула и добавила про себя: — Надеюсь.
По пути на корабль Ракета старался отвлечь захватчиков разговорами, одновременно обдумывая план побега.
— Ну что, Йонду, синий ты болван, как жизнь? — спросил он как бы невзначай.
— Не жалуюсь, — усмехнулся Йонду в ответ.
Он прекрасно понимал, что Ракета никуда от него не денется, а значит, задание близко к выполнению. Пусть теперь Стакар попробует выгнать его с совета!
— С тех пор как мы встретили одну золотокожую самовлюблённую девицу, у нас всё полный улёт.
— Должно быть, из вас вышла бы отличная пара, — съязвил Ракета, вспоминая собственную встречу с верховной жрицей Айешей.
— Ха, — рассмеялся Йонду, — нет уж, на мой вкус, она слишком высокомерна. Но за ваши шкуры заплатила хорошо, и мне этого достаточно. Похоже, вы её разозлили. Любите вы это дело, а? К счастью, она располагала вашими последними координатами, а оттуда мне не составило труда добраться до точки перехода. Зная, как потрепало ваш корабль, я просто выбрал ближайшую обитаемую планету — а вы тут как тут.
Йонду кивнул на искорёженный «Милано».
Краглин подошёл к Йонду и спросил:
— А что с тем «жучком», который мы прицепили на корпус во время битвы над Ксандаром?
— Это на всякий случай! — рявкнул Йонду. — Я их нашёл, и это главное!
— Так точно, босс, — понурил голову Краглин.
— И этого грызуна я поймал! — воскликнул Йонду уже громче, обращаясь к толпе.
В ответ раздалось с дюжину нестройных, лишённых энтузиазма возгласов «да», «верно, капитан» и «угу».
— Значит, эта золотая тётка заплатила, чтобы ты нас убил? — уточнил Ракета, в голове которого уже начал складываться удачный план.
— И ещё пообещала премию за возврат батареек, — ответил Йонду.
Ракета резко обернулся и заговорил так, чтобы слышали все.
— Дай слово, что не тронешь нас с Грутом, и я расскажу, где спрятал батарейки, — сказал он.
Йонду ухмыльнулся во весь щербатый рот.
— К счастью для тебя, моё слово гроша ломаного не стоит. Если бы стоило, ты бы уже был в лапах той милой дамы. Заинтересуй меня, мохнатенький.
Тазерфейс выпятил грудь и прогрохотал:
— Ты что, просто так их отпустишь? Нам предложили миллион за одни лишь батарейки, плюс всё, что найдём у них!
— Кто здесь капитан, ты или я? — командирским тоном ответил Йонду. — К тому же каждая из этих батареек в отдельности стоит больше, чем она предлагает. А за Квилла и его команду можно выдать любые трупы.
Пока Йонду говорил, Ракета заметил в лесу позади Опустошителей какое-то движение — едва заметное колыхание ветвей. В нём затеплилась надежда. Надо было лишь продолжать отвлекать Опустошителей.
— Я согласен с Йонду, — вставил енот. — Найдёте обгорелый трупик какой-нибудь мохнатой зверушки, и…
Крутанувшись вокруг своей оси, енот хлопнулся на землю, высунул язык и притворился мёртвым.
— Вставай, придурок, — Йонду пнул его носком сапога.
