– Яся, внимание! Кажется, начинается. – Крис выпустил одну катану и повернулся ко входу в дом.
Я подобралась и тоже достала оружие.
Нас вывели в Мёртвый город на ученическую пробу. Когда Единица завершала первый блок стажировки в Первой, они получали допуск в туман. Находясь в верхнем дозоре, на улице, рядом со спуском к Дыре, Меч и Щит ждали. Задача истребителей на страже в этот день была необычная. Они не должны были убивать выпавшую из другого мира тварь, а постараться вытолкать её наружу, к новичкам. Это не всегда получалось, потому что глупые чудовища не особо желали становится наглядными пособиями для обучающихся. Они больше хотели загрызть тех, кого встретили первыми. Но опытные стражи чаще всё же справлялись с поставленной задачей.
А целью учеников было убить выпущенных тварей.
Такую Единицу всегда страховали. Наши обережники сидели на низкой крыше подсобного помещения без окон и беззаботно болтали ногами. Впрочем, обмануть это никого не могло. Что Кира, что Эрик могли выглядеть сколь угодно расслабленными, но я-то знала точно, что это не более чем маска. И стоит нам с Крисом ошибиться… Ну уж нет. Ни за что!
День уже доедал полуденную жару, когда наконец всё началось. Нам подали сигнал.
– Как договаривались, ты пытаешься её достать, но не рискуешь, – сказал Крис, а я фыркнула.
Ну сколько можно, сто раз уже всё обговорили. Я даже хотела ответить Мечу что-нибудь язвительное, но стало не до этого.
Из проёма, ведущего к Дыре, вылетела здоровая волосатая тварь. Она была размером с хорошего кабана и чем-то даже на него походила. Особенно здоровенными клыками, торчащими из нижней челюсти вверх.
Я махнула косой, но только чиркнула по её спине. Раздался звук, напоминающий лязг металла о металл. Клоки шерсти взметнулись в воздух.
Тварь затормозила, проскрежетав по мостовой, и развернулась к нам опять.
– Попробуй её… – но договорить Крис не успел, потому что зверюга кинулась на нас снова. На этот раз мне удалось её ранить, чёрная кровь брызнула из разреза над передней лапой. Тварь заревела и скакнула в сторону напарника. Он не пытался её положить, давая возможность мне раскачать свой дар, а монстр, видимо, решил, что тот безобиден.
Крис полоснул зверя лезвием, но скорее для острастки, и тот клацнул зубами, отвлекаясь. Я воспользовалась случаем, прыгнула вперёд, упала на одно колено, подцепляя вогнутым лезвием косы горло твари, а затем со всей силы провернула древко вокруг её шеи, вкладывая в движение и мощность рук, и гибкость тренированного тела. Этот приём мне придумала Кира, мы его долго отрабатывали, и он не подвёл.
Тварь захрипела и подогнула передние суставы, заваливаясь вперёд.
И в тот же удар сердца прозвучал громкий голос Эрика:
– Внизу что-то происходит, внимание!
И тут же окрик стража снизу:
– Прорыв!
Топот копыт был очень громким. Тяжёлым. Что-то тёрлось шерстью о стены коридора, поднимаясь к нам.
Крис выпустил вторую катану. Эрик и Кира спрыгнули с крыши, но не приближались. Я напряглась, тяжело дыша.
С косы упала капля чёрной крови, а из проёма уже летел на нас огромный зверь цвета беспросветной ночи.
Он был как годовалый телёнок, но мощнее в плечах, толще в лапах и с пастью, которую украшали два ряда острых клыков. Он замедлился на удар сердца, мотнул головой и кинулся в бой. А внизу происходило ещё что-то. Там возились, скрежетали оружием, коротко покрикивали стражи. Похоже, телёночек был не один.
Первой жертвой зверь выбрал Криса, но парень ловко ушёл из-под удара, полоснув пронесшуюся мимо тварь парным орудием. Я пыталась достать его косой, но не преуспела. Зверь начал бесноваться, он скакал на месте, мотал головой, старался цапнуть зубами, но в отличие от настоящего быка он уверенно действовал ещё и лапами. Один такой пинок подогнул Крису ногу, и мой Меч припал на колено. Я тут же полоснула зверя косой и заодно ещё и двинула ногой прямо под зад, чтобы он отвлёкся от парня и дал тому встать. Краем глаза увидела движение: Единица Киры была рядом, но в бой не вступали. В азарт битвы влилась благодарность – они явно давали нам возможность справиться самим.
Но справлялись мы с трудом. Хоть зверь и получил много ран, но стоял, словно вечный. Только увеличивал скорость своих движений. Моя коса воткнулась в загривок, и я не успела её вытащить, как зверь дёрнулся и вырвал древко из моих рук. Теперь пришёл черед Криса отвлекать монстра на себя, а я скакала вокруг них, потому что завязшая коса никак не желала доставаться. Тогда я тряхнула рукой и развеяла её. А затем снова призвала.
Когда монстр всё же рухнул, мы оба взмокли и тяжело дышали. Крис был растрепан, с лихорадочным румянцем на щеках и шальным блеском в глазах. И как у него выходит даже в таких ситуациях выглядеть как картинка? Я представляю, что сейчас у меня на голове: капюшон давно съехал, кудри растрепались и торчали в разные стороны. По вискам течёт пот, рубашка на спине прилипла. М-да…
Тем временем Кристофер подошёл к проёму и крикнул вниз:
– Парни, у вас там всё в порядке?
Бодрый голос снизу ему ответил:
– В полном. У вас?
– Отлично, все сняты.
Ко мне подошла Кира, взглядом спросила, как я. Я преувеличенно равнодушно пожала плечами: что со мной будет.
– Спасибо, что не вмешались, – сказала я.
Она кивнула, принимая. Эрик встал рядом с Крисом и тоже крикнул вниз:
– С них хватит на сегодня, мы уходим!
Мы почти подошли к воротам, ведущим из города, как о моём самочувствии справился ещё и Крис. Я раздражённо дёрнула плечами и ответила:
– Я в полном порядке!
Правда, в ушах ещё шумело и немного расплывалось в глазах, но это туман мешал зрению. Словно сгустился. Сейчас выйдем за ворота, и всё быстро нормализуется.
Крис не отставал от меня ни на шаг, шёл подозрительно близко. Я косилась на него, но вопросы задавать не спешила. Может, сказать что-то хочет, чтобы Кира не услышала. Хотя у неё слух как у летучей мыши – всё равно будет в курсе.
Мы обогнули предел и шагнули за ворота. В глазах потемнело окончательно, и ноги подогнулись. Последнее, что я помню, как меня подхватывают руки напарника. Не зря шёл рядом.
Пришла в себя я от толчка. Встрепенулась и чуть не рухнула.
– Тише ты! – негромко сказал Крис, сильнее прижимая меня к себе.
Я сидела, откинувшись на грудь напарника, на его лошади. Одной рукой он держал поводья, а второй обхватил меня поперек живота, чтобы не съехала под копыта.
– Тварь! – выругалась я, выпрямляясь.
С нами поравнялся Эрик. К седлу его лошади была прикреплена уздечка моей кобылки. Он вопросительно поглядел на меня:
– Сама ехать сможешь?
Я прислушалась к себе и не обнаружила такой страшной слабости, как была в прошлый раз.
– Могу.
– Давай только без лишнего геройства, – вмешался Крис. – Если ты рухнешь с лошади, я вряд ли смогу тебя подхватить.
Ворчливая забота придала сил. Пора вспомнить, что я истребитель, а не фрейлина принцессы. Я прямо посмотрела на Эрика, тот кивнул и послал коня немного вперёд. Я отцепила от его седла поводья и перекинула через голову лошади. Эрик придержал, чтобы та не дёргалась, пока я перелезаю. Крис аккуратно подстраховал.
Когда мужчины убедились, что я не планирую упасть на дорогу, они расслабились.
Со мной поравнялась Кира, оттеснив Криса подальше. И прежде чем она спросила что-либо, я задала вертевшийся на языке вопрос:
– Это ведь не очень нормально, да? Падать в обморок после каждого визита в Мёртвый город.
– Нет, не очень, – без лишних расшаркиваний ответила Кира. – С другой стороны, ни у кого дар так долго не зреет, и мы не знаем, является ли это нормой для подобного случая. Пока процесс полностью не завершится, нужно быть осторожнее.
– То есть Крис будет вынужден каждый раз меня таскать на руках? – А про себя закончила: классный же достался ему напарник.
– Мне не сложно если что, – отозвался он.
– Мне сложно, – отрезала я, – чувствовать себя как дама, затянутая в слишком узкий корсет.
Все помолчали то ли осуждающе, то ли с жалостью. Оба варианта мне категорически не нравились.
– Ладно, всё, я закончила ныть. Что-то можно сделать в этой ситуации?
Ответил Эрик:
– Думаю, прежде всего не геройствовать. Если ты чувствуешь, что становится хуже, остановись, посиди. Лучше переждать, чем мешком падать на землю.
Заставные ворота проехали в молчании, но не тревожном, а каком-то усталом. Впрочем, на приветственный окрик дежурного Эрик и Крис откликнулись бодро и оптимистично. Спешились.
Тоном, не терпящим возражений, Кира запретила сегодня тренироваться. Эрик подхватил поводья её и своей лошади и повёл в конюшню. Крис пытался последовать его примеру, но я пресекла его инициативу на корню. Ещё не хватало, чтобы мой Меч стал таким же, как у Люси, галантным и раздражающим.
Он пошёл к широкому створу конюшенных ворот, и только тут я заметила, что он хромает. Похоже, тварь его неплохо приложила своим копытом.
– Тебе надо к лекарю, – заметила я.
– Это тебе туда надо, – сразу же отозвался он. – У меня небольшой ушиб, честно. К утру заживёт.
– Я пойду, только если ты пойдёшь тоже.
– Это шантаж, – заметил Крис.
– Именно, – задрала подбородок я. – И в этом у меня большой опыт.
