Туман влажным мороком затягивал городскую площадь и мешал мне считать. Пока Эрик и Невеста перебрасывались прощупывающими фразами, я из-под капюшона разглядывала сторону противника. Из-за плеча Кристофера мне было видно маловато, но по всему выходило, что их позиции сильнее.
По двум сторонам от Невесты, как и в прошлый раз, стояли два телохранителя и сидели по два тваре-пса. Второй линией выстроились восьмёрка не-людей, у каждого на поводке было по разнокалиберной твари. Монстры взрыкивали и временами натягивали поводки, стараясь броситься на нас, но пока их держали. Позади нестройной толпой рассредоточились оставшиеся не-люди. Итого, больше пятидесяти противников.
Нас было сорок шесть Единиц. Численно больше, но фактически слишком мало. Не-люди – все как на подбор мощные – легко справлялись с парой Единиц. Во всяком случае, как рассказывали бывалые истребители. Подозреваю, что мы вряд ли выстоим, если начнётся схватка.
А всё потому, что с севера наши так и не прибыли. Буквально утром прилетел стриж: они вот-вот должны были появиться. И мы их ждали, надеясь максимально затянуть переговоры, ведь толковые Марк и Седрик приведут людей сразу сюда.
Было зябко, и мне хватало мужества признать, что это страх забрался за воротник. Особенно вспоминая, что произошло сразу после моего пробуждения.
Я проснулась от ощущения, что меня изучают. Дёрнулась и открыла глаза. Крис сидел рядом с кроватью и не отрываясь смотрел на меня. Его взгляд был тяжёлым, таким, что я подскочила и села на кровати.
– Ты чего? – выдохнула я.
Крис закусил губу и помолчал. Когда он заговорил, его голос был мрачным и хриплым:
– Мне приснился сон, Яся…
– Тебе же не снятся сны.
Я натянула одеяло до самого подбородка. Он кивнул:
– Никогда прежде не снились.
– А сегодня?
Он закрыл лицо руками и потёр кожу. Выдохнул. Думала, что уж не расскажет, но всё же услышала:
– А сегодня приснился. Огонёк, мне приснилось, что я потерял тебя в тумане. Не знаю, как так вышло. Только мы были рядом, как вдруг – раз! – и тебя нет. Я бегу, ищу тебя и не нахожу… А туман всё гуще, тяжелее, такой, что невозможно через него пробраться.
– Это же сон, Крис, – попыталась успокоить его я. – Так бывает.
– У меня не бывает. А если у меня это не сон? А если пророчество?
На удар сердца мне стало страшно, и я замерла. А потом выдохнула, откинула одеяло и встала. Скользнула к парню на колени, как обычная деревенская девчонка, и прошептала прямо в губы:
– Да и наплевать. Крис, ты же найдёшь меня в любом тумане. Просто ты не досмотрел этот сон до конца. Я же твой Щит. Я буду ждать и сражаться, пока ты меня не найдёшь, веришь?
Сейчас он даже не смотрел в мою сторону. Я чувствовала его напряжение, но тоже не поднимала на него глаза. Я вглядывалась в лица не-людей, страшась узнать среди них Джона. И не находила.
Невеста махнула рукой, и я вслушалась. Они обсуждали Рыжий: противники планировали забрать его в первую очередь. Не-люди хотели полностью занять город и чтобы мы убрали пределы. Эрик возражал против последнего пункта. Но по всему выходило, что отдать город придётся, если не подоспеет подмога. Истребитель как мог тянул время, но Невеста теряла терпение. А возможно, догадывалась, что её водят за нос.
– Хватит лить воду! – скривилась девушка-монстр. – Принимайте наши условия и не затягивайте весь этот фарс, мне надоело ждать!
– Мы закончим, как только придём к адекватному решению.
– Мы предложили вполне адекватное решение.
– Вы ошиблись, оно и близко не такое.
В воздухе запахло напряжением, словно перед грозовым раскатом.
– Мы никогда не ошибаемся! – повысила голос Невеста.
Слова вылетели из моего рта раньше, чем я успела осмыслить:
– А как же Великий исход?
Крис вздрогнул, Кира склонила голову, едва удерживаясь от взгляда в мою сторону. Лишь Эрик остался неподвижен. Да, знаю, мы договорились не привлекать внимания к моей скромной персоне, но вот-вот наступит перелом, а я не слышу приближающейся подмоги.
Невеста сощурила глаза и повернула лицо ко мне:
– А что, Великий исход?
Я подняла подбородок повыше, ведь очевидно, что терять уже нечего.
– Ты сказала, что вы никогда не ошибаетесь. Но прямо сейчас вы стараетесь вернуться туда, откуда ушли. Выходит, ваше бегство было ошибкой?
Обжигая холодом взгляда, она приблизилась на пару шагов: видеть меня ей мешал Крис. Я почувствовала, как парень напрягся, но силой воли удержал порыв закрыть меня плечом.
– Ты её держишь рядом, потому что она умненькая, да, Кристоф? – спросила Невеста. – Потому что на внешность она явно так себе. – И уже обращаясь ко мне: – Не люблю слово «бегство». Мы ушли, потому что этот мир стал опасен.
Кажется, мы с Дитрихом были правы во многих предположениях. Вот бы выжить и рассказать ему.
– Вы ушли, даже не попытавшись спасти наш мир! Здесь всё сошло с ума, пропало многое, что было раньше, Мёртвые боги перед смертью перекроили всё вокруг. А мы остались. И сохранили жизнь на нашей земле. Мы, а не вы.
Она презрительно фыркнула, впрочем, продолжая слушать.
– И знаешь, как мы называем тех, кто ушёл? Предатели. Вы струсили и сбежали, когда запахло жареным. Но вы просчитались, и очень сильно.
– Какая пафосная речь, – скривила губы она. – Послушать тебя, так вы просто умники и герои. А знаешь ли ты, нахалка, что вы отбросы? Тебе кажется, что ты представитель оставшейся цивилизации. А правда в том, что вся цивилизация – это мы. В Великий исход ушли лучшие люди человечества.
Теперь уже фыркнула я. Краем глаза я видела Эрика, который поднял руку и потёр подбородок. Это был тайный сигнал продолжать. Вообще, об этом они договаривались между собой и меня не планировали включать, но, похоже, мои знания сейчас помогают тянуть время, а именно это нам и нужно. Также они договорились, что если у кого-то пошёл успешный диалог, то другие не встревают. Кажется, происходящее вполне можно считать успехом. Вот все и молчали.
– Ну конечно. Лучшие люди бросили свой мир, – я старалась смягчить сарказм, но, похоже, не особенно преуспела.
– Именно так! Вы переписали историю, чтобы выглядеть в своих глазах героями. А правда в том, что перед катастрофой лучшие умы пытались спасти землю. А когда поняли, что это невозможно, открыли порталы в другой мир и переправили туда всех, кто имел хоть какую-то ценность для цивилизации. Здесь остались только тупые идиоты, которые собрались умирать на родной земле.
Холодок прошёл по спине – такое в голову никогда не приходило. Люди – это мы. И мы не можем быть потомками отбросов. Или можем?
– Почему же вы, такие умные, ушли в мир с тварями? – спросила я.
Она закатила глаза.
– Да не было там тварей! Это мутация. Знаешь такое слово? Переселенцы взяли с собой домашних животных, и те, к сожалению, мутировали.
– Так же, как и вы? – я снова не сдержалась.
– Наши учёные купировали мутацию, насколько это было возможно. Мы приспособились.
– Но почему же вы не вернулись, когда катастрофа миновала?
Она ненадолго замолчала, не спуская с меня глаз. Я задрожала, боясь, что она полезет мне в голову. Но она не стала. Даже странно, в этот момент она начала быть похожей на нормального, почти адекватного человека. Грусть в глазах была понятной, обычной, и блеск безумия ненадолго оставил голубую радужку за чёрными ресницами.
– Катастрофа сдвинула мир, – сказала она тихо. – Точки выхода были потеряны. Учёные долго не могли найти координаты Земли. А когда наконец нашли… выяснилось, что нам больше не подходит этот воздух. Пришлось генерировать недиффузный концентрат и заполнять им города.
– А потом вы выпустили на нас тварей.
И в тот же удар сердца я поняла, что это ошибка. Глаза её подёрнулись колким льдом, и она скривилась.
– Это наши животные. Вы, идиоты, конечно же, не знаете, что эксперименты сначала проводят над животными, и лишь потом – на людях. Мы выпускали животных – и они пропадали. Оказывается, это вы их убивали… – Она передёрнула плечами, словно встряхиваясь. – Закончим образовательную лекцию на этом. Ваш скудный умишко не в состоянии понять, так что всё, хватит. – Она повернулась к Эрику: – У тебя было время подумать, так что давай ответ.
– Пределы должны остаться. Ты же понимаешь, нам тоже нужны гарантии.
– А и ладно, – вдруг весело согласилась она. – Пусть пределы остаются, но со мной уйдёт Кристоф.
– Этого не будет, – отрезала Кира.
Невеста и так стояла совсем рядом с Крисом, но теперь развернулась к нему всем телом и заглянула в глаза.
– Тогда и договора не будет, – нежно сказал она.
В рядах не-людей началось движение. Если раньше они стояли почти неподвижно, как скалы, разбросанные по дну моря, то теперь словно потягивались, расправлялись. Возможно, у них тоже были свои кодовые фразы.
Наши заволновались. У меня волосы на затылке встали дыбом. Неужели сейчас начнётся? Неужели подмога всё же не успеет? Ведь они наверняка где-то рядом.
Эрик начал что-то говорить, но Невеста его не слушала. Кристофер так же безуспешно пытался возражать.
Сердце забилось где-то в горле, когда меня посетила ещё одна идея. Страшная, невозможная, но, похоже, единственная. Прости, мой Меч, возможно, ты и не сможешь найти меня сегодня в тумане.
Невеста прищурилась, начала оборачиваться к своим, и я поняла, что медлить нельзя.
– Постой! – громко сказала я.
Она капризно дёрнула плечом:
– Мне не интересно, что ты ещё хочешь мне сказать.
– Сказать, может, мне и нечего. Зато есть что показать, – и уставилась прямо в её глаза.
Крис дёрнулся, догадавшись, но было поздно. Чужой разум ввинтился в мой лоб. А я представляла тот день, когда Крис просил меня стереть с его губ невестин поцелуй. И как долго и увлечённо мы этим занимались.
Невеста побледнела, вскинула руку, и одна из тварей преградила путь Кристоферу, который шагнул ко мне. Он выхватил меч, и пришли в движение не-люди за спиной Невесты.
– Крис, стой, так надо, – сквозь зубы выговорила я. Боль стекала по шее к плечам.
– Я предупреждала! – взвизгнула Невеста, но прежде чем она сказала или сделала что-то ещё, я снова заговорила.
– Ты думаешь, это всё? – ухмыльнулась сквозь боль. – Тогда как тебе это?
И я достала новое воспоминание: жаркое утро после побега Джона.
Вокруг что-то шуршало, двигалось, перемещалось. Кто-то что-то говорил, но главное, что Невеста не сводила с меня безумных глаз и не шевелилась. Она смотрела мои воспоминания. Но потом она скривила рот, и что-то поменялось. Я не сразу поняла, что именно, а когда разобралась с трудом подавила желание сбежать, заорать, прекратить это всё. Она забирала у меня память. Стирала моменты близости с Крисом. Они словно выгорали на солнце, становились нечёткими, бледнели.
Задрожали руки, но я стиснула зубы и продолжила. Надеясь, что с минуты на минуту придёт подмога, и мне останется хоть что-то.
Я показала ей вчерашнее утро, когда Крис вытащил меня из кабинета Дитриха и как за углом прижал к стене и жадно поцеловал. «Ясь, я совершенно не в форме, – горячо прошептал он мне в ухо, не выпуская из объятий. – Кира нас сейчас просто разнесёт. Ведь всё, о чём я могу думать – это щелчок засова на двери, когда мы закроем её за собой, и способы, которыми я смогу любить тебя сегодня ночью».
Кровь кипятком бежала по венам от головы вниз, заставляла дрожать пальцы, трясла колени. Что я ей только что показывала? Не помню, совсем ничего не осталось. Только деревенский праздник и орешки. Там и поцелуя-то даже не было, но почему-то именно это воспоминание особенно не хотелось отдавать. Но пришлось.
Она уже рылась в моей памяти сама, пытаясь найти ещё что-то. Я покачнулась и закрыла глаза от боли – она не сильно церемонилась, хозяйничая в моей голове.
Вдруг рядом жалобно заскулила тварь. Я с трудом открыла глаза и увидела, как она заваливается набок. Неужели, Крис решился нарушить хрупкое перемирие и первым пролил кровь?
Однако собака была совершенно целой и невредимой, но при этом валялась и жалобно скулила.
Тут завопила Невеста:
– Что ты сделал? – бросила меня и повернулась к моему Мечу. – Что ты себе позволяешь?!
– Если ты хотя бы взглянешь в сторону моего Щита, я сделаю тоже с твоими людьми! – зло выдал Крис.
Я не понимала, о чём они, возможно, мой мозг сильно повреждён и поэтому я не могу осознать происходящее.
И тут сзади раздалось движение – шаги многих ног.
Слава Живым богам! Подмога!
Невеста зло зашипела и отступила к своим.
Я позволила себе снова устало закрыть глаза. Словно издалека я слышала, как говорили Эрик и Кира, что-то резкое кидала Невеста. Крис шагнул ко мне, я почувствовала его так, словно видела. Он подставил мне плечо, и я откинулась на него.
– Ты как? Что это было, Яся? – почти беззвучным шёпотом спросил он.
– Она всё забрала, – так же тихо ответила я. – Воспоминания. Я почти тебя не помню, Крис.
Он окаменел.
Я не потеряла сознание ни на удар сердца. Хотя, видят Живые боги, хотела бы.
Было ощущение, что я сижу в огромном каменном подземелье с гулким эхом. Звуки доносились, но, отражаясь многократно, теряли чёткость. Едва ли я могла понять человеческую речь. Улавливала лишь, что говорили на повышенных тонах, причём инициативу перехватила Кира.
Перевела взгляд вбок и с трудом восстановила поехавшую вдруг картинку. Рядом были Марк и Седрик, Рызник, Тилль, множество других истребителей. Когда в их руках заблестело выхваченное оружие, я собралась и тоже активировала косу. Крис блеснул мечом, но оттеснил меня подальше от передовой, видимо, понимая моё слабо вменяемое состояние.
Я тоже понимала, что Щит из меня сейчас отвратительный. Но Невеста всё верещала что-то на повышенных тонах, а значит, схватке быть. Когда она махнула рукой и строй не-людей качнулся на нас, я на мгновение зажмурилась. Не чувствовала в себе сил махать оружием, не могла сосредоточиться на перемещающихся людях. На мгновение испугалась за своего Меча, что бы там у нас ни было в личном – он моя Единица, часть меня, а именно сейчас, в этот важный момент, он совершенно не может на меня рассчитывать.
Время то ускоряло свой бег, то замедлялось. Когда строи схлестнулись, мы с Крисом остались на месте. И всё равно оказались почти в самой гуще.
По моему боку чиркнул чей-то локоть. Я дёрнула оружием и подняла взгляд. Рызник. Он обернулся на меня на бегу и замер на удар сердца, глядя прямо в глаза. Затем выругался и окликнул своего Меча. Кортес понял всё мгновенно. Они прекратили движение вглубь, вместо этого встали передо мной, помогая Крису отбивать атаки. Рызник, конечно, гад, но я скажу ему самое искреннее спасибо, если мы выберемся отсюда.
Я опёрлась на косу, тщетно пытаясь ухватить кружащийся мир.
Я видела Невесту. Её оттеснили от переднего края борьбы, но она стояла и смотрела. Вот к ней подскочил один из истребителей, потянул оружие в её сторону, а потом закричал от боли и схватился за голову, падая на колени. Его кинжал выпал, но не успел коснуться земли, как был подхвачен мощной рукой одного из не-людей. Тот занёс его над безоружным парнем, и у меня внутри всё похолодело.
Но тут шум разгорающегося боя прервал знакомый громкий и глубокий голос, который услышали все.
Я оторвала взгляд от не-людя, так и не успевшего опустить оружие в смертельном ударе. Среди тумана и гула едва начавшейся битвы к нам шёл Джон. Он громыхал рокочущим голосом, приказывая своим перестать драться. И его слушали. Расступались. Сокращали поводки тварей. «Великие Мёртвые боги, да у нас в руках был один из первых людей их мира!» – подумалось мне.
Эрик вздёрнул руку вверх, и наши тоже замерли.
Джон встал перед Невестой, загораживая её от нас, и, когда она попыталась выйти из-за его спины, твердым жестом задвинул её назад.
– Мы уходим, – уверенно проговорил Джон, обращаясь, по-видимому, к Эрику и Кире. – И вы уходите. Вернёмся, когда у всех будет холодная голова.
Немного напряжённой тишины, и голос Эрика:
– Мы оставляем пределы, стражу, а вы не появляетесь в городе.
– Если мы не появляемся в городе, то как мы сообщим о следующих переговорах? – в голосе Джона проскользнула ирония.
– Два дня вам хватит, чтобы остудить головы? – сказала на сей раз Кира.
– Вполне. А вам?
– Не сомневайтесь.
Джон скользнул взглядом по нашим рядам, затормозив на мне. Я вздёрнула подбородок, но картинка перед глазами поехала, и я вцепилась в рукав Криса, чтобы не упасть. Не-людь потемнел лицом. Но в этот момент решительно выступила вперёд Невеста:
– А я против!
Джон снова вернулся взглядом к Эрику и коротко сказал:
– Увидимся через два дня. Здесь же.
После чего он не церемонясь схватил Невесту поперёк живота и буквально потащил её упирающееся тельце вглубь города по направлению к Дыре. Он не оборачивался и не обращал внимания как на её попытки вырваться, так и на злобное шипение, вылетающее из её рта. Похоже, он мог себе позволить такое обращение с королевой чудовищ и впоследствии благополучно пережить весь гнев этого монстра в обличье хрупкой девушки.
За ним следом убрались и все не-люди. Мне показалось, что часть из них была разочарована отсутствием хорошей драки. Но некоторые уходили с видимым облегчением. Значит ли это, что они тоже все разные… как и мы, люди?
