— Немного подумайте, уважаемый. Такие условия может предлагать только тот, кто уверен в своей победе, а не тот, кто допускает мысль сбежать обратно в степь. Вы же считаете себя намного более развитой страной, в отличие от нас, кочевников? Вот и давайте вести дела, как положено у развитых человеколюбивых народов.
Наш главнокомандующий немного опешил, затем помолчал и сказал:
— Хорошо, я отдам такой приказ. Ваши люди получат помощь лекарей… После наших.
Вражеский генерал опять поклонился с хитрой улыбкой и посмотрел на Ва.
— Теперь у меня будет вопрос к жрице. Вам, командующий, лучше отъехать подальше.
Наш генерал почуял подвох:
— Я лучше останусь.
Вражеский командир махнул ладошкой. Возница из телеги встал и потащил за собой на верёвке, привязанной к копью, второго человека из повозки. Остановившись в десяти шагах сбоку от командира, возница откинул мешковину, закрывавшую верхнюю часть тела второго человека.
Ва подпрыгнула и непроизвольно сделала шаг назад:
— Зачем вы притащили эту гадость? Командующий, вам и правда лучше уехать.
— А что это, молодая госпожа? У нас уже несколько случаев, и болезнь распространяется. Мои люди говорят, что это не чума, но они не знают, что это. Заболевшие умирают очень быстро.
— А перед этим заражают сотню — другую соседей? За вами идут мертвожоры. Они же свихты, они же гхули. Обычно охотятся парами. Они располагаются недалеко от лагеря, дают себя покусать комарам, а потом если этот же комар укусит вашего человека, он заболевает вот этим. Плоть превращается в кисель, который любят потреблять мертвожоры. Поэтому умерших обязательно сжигать. Могилы они раскапывают любой глубины.
— Мы просто закапывали, — признался генерал.
— Это для них лакомство. И это заболевание очень заразно. Лекарства нет. Всех соседей заболевшего в отдельное жильё на неделю. Если кто заболеет, то выпускать выживших через три недели. Еду в шатёр вносить на палке. На вашем месте я бы этих двоих — и больного, и его стражника сожгла прямо здесь. Мертвожоров можно найти, если прочесать пространство вокруг лагеря на расстоянии до версты. Но их очень тяжело заметить, у них шкура полосатая и они закапываются под траву. Выглядят как большая собака с человеческим лицом или, если хотите, как мальчик с руками и ногами одинаковой длины. У них руки похожи на человеческие, с пальчиками, — с этими словами Ва показала руку и согнула пальцы. Потом подумала и добавила:
— Эти существа свежее мясо тоже любят. Так что всем охотникам скажите, чтобы были в доспехах или обмотали тряпками все части тела так, чтобы нельзя было прокусить. Кого укусит, тот заболеет.
— Благодарю вас, молодая госпожа. Моё предложение возглавить учебный центр остаётся в силе. Помните про белое платье с красным восьмиконечным крестом и не дайте себя убить в следующей битве. А это ваш нынешний господин?
Жрица немного помедлила, ища подвоха, но потом не нашла и призналась:
— Да.
— Вы тоже носите белую одежду с красным крестом. Я прикажу вас не убивать.
— А если я буду пытаться убить ваших людей? — не смог я сдержать удивления.
— Дурак. Есть тысяча способов стащить тебя с коня и упаковать для плена, иногда это легче, чем убить, — подал голос уже наш командующий.
Командующий кочевников поклонился нашему генералу и добавил:
— Кстати, а она тебя предупредила, что ни один господин жриц Васты не живёт больше семи лет? Они их выдаивают ради целительной силы. До смерти. За сим до встречи!
— Враньё! — подпрыгнула Ва.
Командующий кочевников уже был в седле и скакал к своим. Наш тоже уже был на полпути к линии воинов. До чего же шустрые эти генералы!
Мы догнали командующего только у нашего войска.
— Жрица, ага Долиган, поедете рядом со мной.
Следующий час мы скакали изо всех сил, никто не сказал ни слова. Только поравнявшись с лагерем, командующий снизил темп, чтобы дать возможность повозкам влиться в строй своих сотен, и обратился к Ва:
— Жрица, что там за ерунда с этой чумой с красными нарывами?
— Они в отчаянии. Думаю, они затеяли эти переговоры только для того, чтобы получить мою консультацию. Скорее всего, они теряют народ тысячами. Распространители этой чумы — очень противные создания. Методы борьбы вы слышали.
— Хорошо. Скажи мне, насколько хорошо кочевники приспособлены к холоду?
— Зимой в некоторых районах Поля намного холоднее, чем здесь. Жить при холоде они умеют.
— А воевать? Наши люди умеют бегать на лыжах и выживать даже под снегом. А кочевники так смогут?
— Лыжами они пользоваться умеют. Но воевать… Их главное преимущество — огромное количество конницы. Зимой они выживают только благодаря тому, что живут на зимних стойбищах, где закопаны с осени запасы зерна. Очень немногие племена откочевывают южнее, где нет снега. Не думаю, что они смогут привезти сюда столько зерна. Так что либо им придётся всех лошадей угнать и превратить всадников в пехоту, либо строить город и ждать весны. А что, они строят город?
— Что-то строят. И я вот думаю, что лучше делать — заставить их перейти к обороне и остаться на зиму или пытаться разгромить сразу.
