Про царевича они временно забыли, а он слушал их перепалку и раздумывал, а не стоит ли просто от них смыться, небось, даже не заметят — так раздухорились. Но это явно была не самая удачная идея, от лешего в лесу не скрыться. Хотя там Иван окажется уже не на спорной территории, и тогда ему придется иметь дело только с лешаком. Может, лучше заплатить и не тратить силы впустую? Однако в процессе перебранки спорщики постепенно приходили к выводу, что заплатить он должен им обоим, так как и деревья жжет, и воду пьет, да еще и "рожу полоскал", как выразился водяной, "и неизвестно что еще полоскать соберется".
Царевич прикинул, хватит ли ему небольшого кошелька золота, который он на всякий случай прихватил, полагая, что деньги в лесу ни к чему.
"Хм, а тогда им-то золото зачем?! — задался вопросом Иван, — Может, они чего другого хотят? И чего, интересно знать?"
Но тут из леса появился Корвень с убитым тетеревом наперевес. Арбалет болтался у него за спиной, однако при виде честной компании охотник даже не потянулся к оружию. Совершенно спокойно он подошел к царевичу, воинственные пни при этом скромно посторонились. Корвень с умеренным любопытством прислушался ко все еще продолжающемуся спору.
— Это кто здесь моего братишку названного притеснять удумал? — рявкнул он, покровительственно обняв царевича за плечи.
Ругань мгновенно прекратилась. Водяной потаращился на Корвеня ровно пару секунд и тут же нырнул в воду. Лешему, видимо, было не так легко ретироваться. Он пожевал губами, смотря исподлобья, и негромко проворчал:
— Что ж ты сразу не сказал, что ты с этим! — косматая голова кивнула на Корвеня.
Лешак неловко развернулся и потопал в лес, что-то бормоча себе под нос.
— Ага, вода уже вскипела! — как ни в чем не бывало заметил Корвень, — Сейчас птичку ошпарим и сделаем шашлык! — он демонстративно потряс тетеревом.
— Тебя тут, я смотрю, все знают! — сказал царевич, озадаченно смотря на друга.
— Отчего ж им не знать вольного охотника! — отозвался Корвень с лукавой улыбкой, — Я ж, почитай, в лесу живу!
— И что, ты им уже все за постой выплатил, или они знают, что с тобой лучше не связываться? — не унимался Иван.
— Ну, скорее второе, — Корвень подмигнул ему и занялся тетеревом, выплеснув на птицу весь кипяток, протянул котелок царевичу, — Набери-ка еще водицы, — попросил он, а сам занялся ощипыванием добычи.
— А водяной нам воду не попортит? — засомневался Иван, глядя, как перья ритмично разлетаются в разные стороны.
— Не попортит! Еще и почище к берегу подгонит! — заверил Корвень.
Иван пожал плечами и с опаской подошел к озерцу, но все прошло без затруднений. Он просто зачерпнул воды и вернулся на берег. Пока охотник ощипывал птицу, а потом насаживал ее на проволоку, моток которой нашелся в его необъятной сумке, вода снова вскипела. Корвень снял палку с котелком и закрепил проволоку с тетеревом над догорающим костром. Судя по ее закопченному виду, проволока уже не раз использовалась для подобных целей.
Пока готовился ужин, друзья сидели и пили горячий компот. Иван смотрел на угли и клевал носом. Уснуть ему мешал только голод, поддразниваемый аппетитным запахом от подрумянившегося тетерева.
— Корвень, можно я вторым караулить буду? — попросил Иван.
— Что караулить? — Корвень широко зевнул.
— Ну, мы же не можем спать в лесу, не выставив дозор?!
— От кого дозор-то? От этой жадной коряги что ли? Перебьется!
— Ясно, — протянул царевич, хотя на самом деле ему было ясно далеко не все, — А звери? Здесь, небось, волки водятся?
— Волки-то? Водятся, — Корвень невольно посмотрел в лес. Ивану показалось, что брови друга на малую чуточку сошлись ближе к переносице, — Но им есть здесь, что пожрать, кроме людей. Насчет волков, в общем, тоже не беспокойся. И давай уже курицу захаваем!
Иван был всеми руками за это предложение. Наевшись, они убрали остатки тетерева и забрались в шатер. Ивану показалось, что он скорее потерял сознание, чем уснул, едва его голова коснулась подстилки.
Разбудил его вкусный запах свежее сваренной ухи. Иван выбрался из шатра и обнаружил у костра Корвеня с ложкой. Тот расплылся в улыбке и махнул ему:
— Вставай, соня! У нас сегодня ушица на завтрак!
— Ты что уже рыбы успел наловить? — спросил царевич, смущенно чувствуя свою бесполезность в походе, который к тому же нужен был ему самому.
— Да это водяной с утречка подкинул в качестве извинения за причиненное беспокойство, — усмехнулся Корвень, и царевич не смог определить шутит он или серьезно — с него станется. Иван понял, что он, возможно, многого не знает о своем друге.
