Во главе с самим принцем.
- Тут ничего не перепутали? – буркнул герцог, одновременно накидывая звуконепроницаемый полог. – Кого они думали увидеть – леди или… лошадь? Зачем было устилать дорогу кошмами, а по бокам ставить ясли с сеном?
- Это знак того, что тебя тут ОЧЕНЬ, - Лейнард выделил голосом это слово, - ждали! Мы же с тобой не стали облегчать им жизнь, верно? Так думаю, его высочество до последнего не знал, состоится ли обряд, а ведь гости уже собрались! Война Замнии не нужна, а её не избежать, если бы мы решили в одностороннем порядке разорвать договор. И когда я отправил вестник, обозначив время нашего прибытия, от радости и облегчения его высочество несколько перестарался.
Кузен, сворачивая полог, понимающе хмыкнул: «Пожалуй, двоюродный прав!»
Принц буквально терроризировал их, требуя, чтобы жених прибыл за несколько дней до церемонии. Дескать, пусть молодые вместе обедают, ходят гулять и вдоволь общаются, то есть привыкают к совместному времяпровождению.
«Совсем наедине мы вас не оставим, конечно, - уговаривал он герцога, – но стража и прочие служанки и компаньонки постараются глаза не мозолить. Присматривать будут, но уже издалека. И вообще, теперь можно будет поселить вашу светлость поближе к покоям невесты. И уже не так строго соблюдать правило раздельного проживания…»
- Сдаётся мне, - поделился тогда император, - они планируют подложить принцессу под тебя ещё до официальной церемонии. Чтобы ты явился на неё послушным телёнком на верёвочке.
И Ренард с ним согласился.
Но поскольку у них с братом были свои планы, они вместе с его величеством, как могли, оттягивали время прибытия.
А причин хватало!
Всё-таки на плечах у Лейнарда Шестого огромное государство, и нет ничего удивительного, что неотложные дела сыпались на него, как из рога изобилия! И его светлость никак не мог оставить своего сюзерена и один отправиться в Замнию – в конце концов, он второе лицо в стране, и у него тоже есть обязанности!
Принц, наверное, зубами скрипел, раз за разом получая вестники о непредвиденных обстоятельствах, вынуждающих имперцев снова и снова переносить прибытие. Но поделать ничего не мог – договор не нарушен, ведь герцог не отказывается от брака! И даже переживает, что дела не позволяют увидеть невесту раньше: подарки ей присылает, беспокоится о самочувствии и настроении!
Его высочеству оставалось только ждать.
И вот наступил назначенный для обряда день. В Замнию съехались не только правители соседних государств, но и сюзерены дальних стран. Можно сказать, что предприимчивый принц собрал на торжество представителей доброй части мира.
После короткого обмена любезностями жениха и его сопровождение с почётом повели в Пиршественный зал.
- Наконец-то можно будет начинать церемонию! - делился принц, шагая рядом с Лейнардом. – Вы успели буквально в последнюю минуту, я уже начал переживать, что вы решили разорвать помолвку…
- Нет, что вы! Герцог без ума от невесты. И потом, разрыв договора грозил империи большими неприятностями – зачем бы нам самим создавать себе трудности? А что задержались, так не специально. Что поделать – государственные дела, - развёл руками император. – Мы спешили, как могли. Герцог даже с лица спал, так переживал! Кстати, принцессе понравились подарки от жениха?
- Подарки? А, да, моя дочь в восторге, - ответил правитель Замнии.
- Прекрасно! Желая порадовать свою наречённую, советник перевернул весь мир, выискивая наиболее красивые и дорогие украшения, изысканные лакомства и редчайшие ткани. Боюсь, он спустил кругленькую сумму.
- Ради любимой ничего не жалко! – поддержал его Ренард. – Надеюсь, что её высочество непременно наденет на церемонию какую-нибудь из подаренных мной драгоценностей? Например, серьги с драгоценными латьерскими кристаллами или колье из фламирского жемчуга, или фамильный ножной браслет рода Девиер. Мне было бы очень приятно, и я с нетерпением жду нашей встречи!
- Торопыга, - усмехнулся его высочество. – Что значит молодость! Могу тебя успокоить – совсем скоро невеста почтит нас своим присутствием, и да, на ней непременно будет твой подарок. А какой – увидишь сам, но уже после обряда.
- Надеюсь, невеста будет без покрывала? – поинтересовался император. – Советнику хорошо, он уже видел свою красавицу, а я по-прежнему сгораю от любопытства.
- До окончания церемонии лицо принцессы останется закрытым, - немедленно отреагировал принц. – Даже ради вас, ваше величество, я не отступлюсь от обычаев наших предков! Подождите ещё немного – после храма Даира больше не будет скрывать своё лицо. О! Я слышу звуки зурии* - ведут невесту!
Ренард подобрался и бросил взгляд на двоюродного брата.
«У нас всё получится, мы хорошо подготовились! - глазами передал тот. – Сосредоточься и жди момента!»
Звуки музыки стали громче, а потом внезапно исчезли.
В оглушающей тишине кортеж принцессы прошёл от входа до середины зала. Затем принцесса выступила вперёд и присела в подобии книксена, склонив перед отцом и женихом голову.