Спасатели переглянулись. Энергией станцию обеспечивал ядерный реактор новейшего типа на быстрых нейтронах. Топлива там должно было хватить минимум на пятьдесят лет. Больше половины срока уже прошло, а вечная зима и не думала отступать. Или астрофизики ошиблись, или что-то в космосе опять пошло не так. Второй, менее мощный запасной реактор держался в рабочем режиме, но обеспечивал энергией лишь работу нижнего сектора.
И не менее четверти всей энергии давала гидростанция, установленная в русле подземной реки. Даже после изменения климата она продолжила работать, хотя уровень КПД несколько снизился. Она же обеспечивала охлаждение основного реактора. В крайнем случае ГЭС была способна дать станции продержаться, пока не придет помощь извне. Мудрое решение не класть все яйца в одну корзину доставило потомкам кучу хлопот.
Фролов со все возрастающим интересом выслушивал откровения техников. Средний персонал зачастую знал больше, чем управленцы на самом верху. Информация далеко не всегда доносится туда в первозданном виде.
— А как же вы тут ориентируетесь?
— Метки. Их заметно издалека. Мы ходим одними и теми же маршрутами. Отклоняемся редко. Нам это без надобности.
— А что в других лазах? — спросил Ван Терентьев, их стажер. Он так глубоко под землей был в первый раз, и его глаза лихорадочно блестели от предвкушения необычного.
— Как раз вот туда, парень, тебе лучше не ходить.
— Да ладно? Что там может быть?
Силовое прикрытие их группы Никита Силаев постоянно пригибался. С его ростом и плечами подземные коммуникации были не самым лучшим местом для путешествия. Зато снаружи на поверхности лазерный промышленный резак сидел в его руках как влитой.
Старший техник усмехнулся на вопрос и сухо скомандовал:
— Гасим свет и садимся вот сюда. Заодно акклиматизируемся.
Некоторое время слышались шумное дыхание и смешки спасателей, затем стало тихо и жутко. Василий знал, что такое кромешная тоннельная тьма. Хватило впечатлений на соседней проклятой всеми станции. Но здесь она была еще гуще и чернее. Затем пришли звуки. Как будто неведомое животное жаловалось на свою тяжкую судьбу. Выло и страдало, скрежетало когтями по металлической стене. Иногда создавалось впечатление, что твари, издающие звуки где-то совсем рядом. И уже дышат тебе в затылок, разевая зубастые пасти.
— Фалический символ! — выдохнул кто-то.
— Снежанки побери! Что это за звуки такие?
Никита не выдержал первым и включил свет. Техник ехидно глянул в его сторону:
— Бают, что это пещерные звери поют.
— Откуда здесь звери? — Фролову надоело жуткое представление, и он встал с щита из герметика, на котором они сидели. — Отдохнули и хватит. У нас, вообще-то, задание, а не сбор любителей пещерного фольклора!
Техник бросил в сторону командира СС гневный взгляд, но промолчал. С «выходящими» лучше не ссориться. Они еще минут двадцать побивались в тесном пространстве. Переплетение труб, проводов, каких-то конструкций мешало быстрому продвижению. В стороны то и дело шли темные, узкие ходы. В некоторых отворотках блестели светящиеся метки. Свод давил всеми сотнями метров, внезапные сквозняки ошарашивали. Казалось, что подземелье живет собственной жизнью. Иногда до ушей спасателей доносились непонятные звуки. Тут и в самом деле поверишь в технарские байки. Их и у «выходящих» хватало. Не могут люди без фольклора. Невольно вся группа сдвинулась теснее и каждый темный закуток просвечивался несколькими мощными фонарями.
— Это туда вы ходите? — показал рукой Фролов в стороны большого прохода с метками.
— Да. В некоторых местах имеются механизмы контроля или можно найти что-то полезное.
— Поговаривают, что строители оставили тут много всякого, — блеснул внезапно эрудицией Карелайнен.
— Брехня! Давно бы утащили.
— А вы искали?
— Кто же разрешит?
Спасатели снова переглянулись.
«Мутит, что-то мужик. Надо бы в другой обстановке с ним побеседовать. У кого из наших нынче есть в наличии наш фирменный ликер?»
Идущий впереди штурман отряда внезапно остановился:
— Маски!
Фролов заучено дернул шнур, шлем сошелся наверху, закрыв лицо прозрачной маской. Костюм тут же перешел на автономное питание и кислород. У техников подобной дорогостоящей амуниции не было, но они оба шустро натянули на лица респираторы.
— Уровень углекислоты резко скакнул и отмечаю присутствие неизвестного газа.
Силаев показал на портативный анализатор. Он как самый здоровый тащил на себе много всякое полезного барахла.
— Вот и разгадка. Техник, как же так? Вы куда, дьявол побери, смотрели!
Старший зло ответил:
— Туда и смотрели, командир. В приборы. Врут они у нас. И у тех парней, получается, врали.