— Сюда, — она указала косой, и они последовали за шипением по лесу, пробираясь сквозь большие сугробы.
Чем дальше они шли, тем сильнее становилось чувство. Кожа Бригиды зудела.
А потом она увидела капли крови на снегу… и отпечатки лап, ведущие к телу.
ГЛАВА 8
Каспиан проснулся с болью в шее, белый свет озарял зал. Слуги подавали завтрак оставшимся жителям деревни.
Буря прошла, наступило утро.
Они быстро собрали поисковый отряд — слуг, жителей деревни и стражей, которых вел капитан, Рафаль. Стефан и другой конюх подготовили коней для стражи и Каспиана.
Стефан сжимал поводья Демона, прошел во двор, на поясе висел меч. Черный жеребец топал ногой в нетерпении, Каспиан запрыгнул в седло, и Искра с воплем понеслась к закрытым воротам поместья.
По приказу капитана они разделились на группы, чтобы обыскать больше земель как можно быстрее. Каспиан поехал со своей группой, сердце билось в горле.
«Только бы она была невредимой».
Мама должна быть в порядке. Стефан решил, что она укрылась у кого-то на ферме. Они найдут ее, приведут домой, и все вернется на места. Он извинится за жестокие слова, и они поддержат друг друга, помогут папе в последние его дни на земле.
Они проверяли амбары, дома ферм и сараи, но ничего не находили. Буря покрыла все большими сугробами снега, скрыла некоторые ограды, отчасти засыпала хижины.
Если мама попала под бурю, она могла замерзнуть насмерть… Если это произошло, они не найдут ее тело до весны.
Дрожа, он крепче сжал поводья. Демон гарцевал под ним, прыгал по сугробам. Искра стала нюхать один из них, ее белая шерсть слилась со снегом. Она выбралась из сугроба, хвост был опущен, уши — прижаты к голове. Если она не сможет помочь, они не найдут тело мамы.
«Мокоша, защитница женщин, прошу, пусть она будет невредимой. Молю».
Поиски уводили их все дальше от поместья. С каждым тупиком Каспиан расстраивался. Почему он поссорился с ней? Она просто старалась сделать как лучше. Он должен был проявить терпение, понимание, поставить любовь и уважение к ней выше гнева…
Искра залаяла, и его желудок сжался. Искра ее нашла? Жива. Она должна быть жива.
Демон фыркнул, два облака от его дыхания вырвались из его ноздрей.
Каспиан смотрел на горизонт. Солнце отражалось от снега, пришлось прикрыть глаза рукой. Ветер свистел в темном лесу, и ветви деревьев скрипели и стонали. Несмотря на слепящий свет, тени задержались у деревьев. Волоски встали дыбом на его шее, он крепче сжал поводья.
Когда он бродил по тропам леса с Бригидой, место было очаровывающим. Теперь он ощущал только тревогу. Если бы Бригида была тут, она смогла бы найти маму своей озерной водой. Но он не мог вовлекать ее в свои проблемы еще сильнее. Он уже подверг ее опасности.
Искра залаяла громче и побежала к лесу.
Один из стражей последовал за ней, как и Каспиан. Его сердце гремело в ушах.
— Сюда! Мы что-то нашли, — закричал страж.
Каспиан сжал бока Демона. Жеребец встал на дыбы и помчался, отбрасывая свежевыпавший снег. Стражи оставили серый след на снегу, и он вел к небольшой насыпи.
Страж стоял там рядом с конем, глядел на землю в стороне. Другие из его группы присоединились к ним, встали полукругом.
— Это сделали ведьмы, — сказал страж, когда они подошли.
— Они прокляли деревню. Вы видели, как она испортила подношение, — прошептал второй страж.
— Не глупите. Что вы нашли? — спросил Каспиан, спрыгивая с седла.
Страж выпрямился и отошел, и стало видно красные точки на снегу. Кровь.
Его горло сжалось.
След из крови вел прочь, пропадал за снежным берегом, скрытый упавшим деревом. Ветки тянулись, как ногти, голодные и ждущие.
Что-то оставило глубокие вмятины в коре, и пень был неровным, истекал смолой. Большие конечности примяли снег рядом с деревом, направлялись со следом крови в лес.
Следы лап. Вдвое больше ноги человека, почти как у волка, но больше любого волка, что он видел. И существу хватило сил повалить дерево?
— Это плохой знак. Ведьмы забрали леди Рубина, — Рафаль тряхнул головой и потер светлую бороду.
Каспиан моргнул пару раз, очищая глаза, но кровь оставалась там, словно краска, пролитая на холсте.
— Нет, — сказал он. — Это что-то еще. Ведьмы не могут вредить женщинам, помните? — он не знал, что это было, но точно не Бригида и ее матери. Они никогда так не поступили бы. Как бы к ним ни относились в деревне, они не были убийцами. Тучи собирались, бросая на них длинные тени.
Он не мог объяснить кровь и жуткие следы. Он видел существ в лесу, слышал истории о демонах. Бригида уверяла его, что ведьмы защищают деревню.
Но ее подношение… и как мама прогнала ее… Мог ли это быть гнев Велеса?
Ладони Каспиана дрожали, он огляделся, скользил взглядом по покрытому инеем папоротнику и участках земли с коркой льда, где снег растаял и замерз.
Кровь могла остаться от волков, поймавших оленя. Это была не мама. Одна из групп уже могла ее найти и привести в поместье. Но ему нужно было своими глазами увидеть, что это олень.
— Я проверю.
— Лес опасен, — сказал Рафаль.
Каспиан вытащил меч, глядя ему в глаза.
— Мы тоже.
