Думал, что поиски затянутся надолго, но совершенно неожиданно уже через неделю к нам обратился Тео Эк. Он был капитаном прыжкового корабля «Новый Рагнарек», который некогда был частью космического флота Республики Расалхаг. Еще один наш земляк, потерявший свою родину из-за войны с кланами. Кстати, капитан Эк пришел к нам не стараниями Ветрова, а по наводке наших пилотов-истребителей Лукаса Валлина и Ульма Фалька. Вы ведь помните, что они оба были выходцами все из той же многострадальной Республики Расалхаг. В последний год во Внутренней Сфере стало появляться все больше людей из этого государства, некогда бывшего родиной моего реципиента Рутгера Лунда. Для меня-то Расалхаг так и не стал чем-то родным. Слишком уж мало я там пожил. Недаром говорят, что родина там, где твой дом, друзья и близкие. Все близкие мне люди были здесь со мной. А о планетах Свободной Республики Расалхаг, стонущих под пятой клановцев, я думал совершенно отстраненно. Без особого надрыва. Теперь уже всем стало ясно, что Республике Расалхаг пришел конец. Она еще владела несколькими незначительными планетами, но все промышленные центры и большая часть территории были потеряны. Кланы пришли во Внутреннюю Сферу всерьез и надолго. Тем более что практически все захваченные ими в ходе вторжения планеты по заключенному перемирию отходили в их собственность. Появились несколько зон оккупации, принадлежавших разным кланам, участвовавшим во вторжении.
Принц Магнуссон теперь был скорее номинальным правителем несуществующего государства. Его положение похоже на положение польского правительства во время Второй мировой войны. Те тоже от оккупации сбежали за границу (кажется, в Англию) и там делали вид, что все еще управляют страной. На самом деле они бросили своих граждан на произвол судьбы, а сами смылись за моря, чтобы там в тепле и сытости переждать грозу. Вот и Магнуссон со своими прихлебателями был похож на этих поляков. Он также потерял свою страну, свою армию и свой народ. Но усиленно делал вид, что борьба еще не окончена.
Из-за границы (этот деятель сейчас сидел на одной из планет Федеративного Содружества) он агитировал патриотов продолжать сопротивление и драться до последней капли крови. Хотя почему-то его самого никто на передовой не видел ни разу. Все заслуги этого бравого «прынца» сводились только к безудержному бегству от противника. Денег у Магнуссона не было. Те подачки, что он получал от Дома Девионов-Штайнеров, практически моментально разворовывались его приближенными. Эти люди жили в достатке и сытости, когда по Внутренней Сфере бродили миллионы беженцев из бывшей Республики Расалхаг. И ни одна падла не помогала своим согражданам. Эти самки собаки во главе с принцем Магнуссоном только все гребли под себя, рассказывая всем о своей нелегкой жизни. Что-то меня опять не туда повело.
Так вот! Капитан Тео Эк и его команда уцелели в горниле сражений с кланами, но были вынуждены покинуть службу из-за недостатка денег в казне республики. Точнее говоря, принц Магнуссон их просто выгнал. Теперь содержать большой флот ему было не по карману. Тут бы себя и своих приближенных прокормить. Поэтому космонавты с «Нового Рагнарека» были предоставлены самим себе. Можно сказать, что они не дезертировали (как это сделали мы в свое время), а были уволены по сокращению штатов. Но суть ситуации от этого не поменялась.
Капитан Эк и его люди стали обычными штатскими людьми без работы и денег. Хорошо, что у них был свой прыжковый корабль. Несколько месяцев они перебивались случайными заказами на перевозку различных грузов и пытались пристроиться в армию к одному из Великих Домов, но те очень настороженно относились к чужакам из бывших военных. Хотя и предлагали продать им «Новый Рагнарек». Продавать свой корабль капитан Эк категорически не хотел. В нем была вся его жизнь. Под напором реальности этот кадровый военный космонавт все отчетливей склонялся к мысли о службе в наемном подразделении. Возить гражданские грузы ему было скучно. Он был служакой до мозга костей. Единственный для него выход – это идти в наемники.
А тут совершенно случайно на Аутриче в одном из баров он встретил Лукаса Валлина и Ульма Фалька, которых знал еще по службе в космофлоте Расалхага. Честно сказать, он совсем не ожидал тут увидеть этих пилотов. Эк думал, что они давно погибли. В боях с клановцами космофлот Расалхага понес очень тяжелые потери в истребителях. Можно сказать, что расалхагцы потеряли в ходе вторжения кланов практически все свои аэрокосмические истребители. На пилотов АКИ все другие расалхагские космонавты смотрели как на смертников. И вдруг эта неожиданная встреча!
