Не внезапный блеск далеких миров заставил народ Манаварга сорваться с места и бежать, и не это заставило жителей Ульфсстадира искать укрытие. Нет, это была крылатая тень, пронесшаяся по Настронду… тень, принадлежавшая чему-то огромному, не поддающемуся никакому исчислению.
Пернатый титан. Хищник. Его называли Ведрфельнир, и его домом была самая высокая точка Иггдрасиля. Оттуда он взмывал в пронизанную светом пустоту, охотясь на ветвях Великого Ясеня за сплетницей с острыми зубами, белкой Рататоск.
Чудовищный ястреб опустился на залив Гьёлль, как будто нашел свою добычу.
Гримнир стоял один в тени зверя, и в его глазах горела неприкрытая ярость. Земля задрожала, когда Ведрфельнир на мгновение коснулся земли. Когти одной лапы проделали четыре глубокие борозды в твердой земле Настронда, когда он перенес свой вес; другой, с мягкостью, не соответствовавшей его размерам, он подхватил плетеную клетку из травы. Пронзительно крича, он взмыл ввысь, взмахивая мощными крыльями. Сгорбившись от испепеляющей бури, Гримнир наблюдал, как гигантский ястреб взмыл в мрачные небеса, затемненные клубами кузнечного дыма, поднимающимися из Муспельхейма. Ведрфельнир накренился, описывая круги в восходящем потоке, затем повернул клюв к великому корню Иггдрасиля, к Каунхейму, и его тень уменьшилась.
Долгое мгновение Гримнир стоял неподвижно, словно статуя, высеченная из кровавого хряща. Костяшки пальцев его правой руки, сжимавшей рукоять меча Ньола, побелели и хрустнули; левая рука сжималась и разжималась, мышцы на покрытом запекшейся кровью предплечье ходили ходуном. Ноздри раздулись, тонкие губы скривились, обнажив пожелтевшие клыки, и злобно оскалились, в красноватой глубине его здорового глаза плясала жажда убийства.
— Эй, вот и ты, маленькая крыса.
Гримнир слегка повернул голову на звук голоса Гифа.
— Ты здорово отделал этих уродов.
Сын Балегира резко обернулся.
— Клянусь Имиром, я не был ничьей пешкой в этой жизни! — прорычал он. — И я не буду ничьей пешкой в смерти! Ты слышишь меня, старый пьяница? Я ничья пешка! — Краем глаза он заметил движение; искоса взглянув, он увидел приближающуюся Скади. — Ты слышишь меня?
Нахмурив брови, она начала было отвечать, но жест Гифа заставил ее замолчать.
— Ты не чья-то пешка, — повторил старый
Гримнир пристально посмотрел на своего сородича. Наконец, он кивнул. Напряжение спало с его узловатых плеч. Он опустил взгляд на меч, зажатый в кулаке, как будто не мог вспомнить, откуда он взялся. «
— Кто-нибудь из вас, черви, не догадался принести капельку эля?
Небо над Ульфсстадиром было цвета старой стали, отточенной и окровавленной.
Огни победы освещали подбрюшье низких несущихся облаков; из Муспельхейма появлялись грозовые тучи, смешивавшиеся с дымом кузниц из Ётунхейма и ледяным туманом, поднимающимся из Хельхейма. Там, где все они сходились, огромные стволы и ветви освещались вспышками молний. Мрак был таким густым, что на Настронд опустилась темнота, похожая на настоящую ночь.
Из-за стен Ульфсстадира доносилась какофония шума — волчий вой и хриплый смех, лязг стали и взрывы черного веселья, яростные вопли и обрывки непристойных песен. Горячий ветер уносил все это прочь, приправленное запахом пролитого эля и жареного поросенка. Знамена поверженных врагов развевались на зубчатых стенах. На их щитах был символ Глаза, нацарапанный красной краской. Гримнир, сын Балегира, принес им эту победу, но не его имя славили жители Ульфсстадира у своих кострищ и за медовухой. Его отец присвоил себе это звание.
Но если Гримнир и слышал голоса, поющие имя Балегира с крепостных стен, он не подал виду. Нет, он сидел у потрескивающего костра за стенами Ульфсстадира внутри дубово-ивовой рощи — рощи, которую он считал своей собственной. Он смыл со своего корявого тела кровь и бульон убийства, залатал порезы и царапины, насколько мог; теперь, одетый в кожаные брюки с шелковыми вставками, снятые с какого-то мертвого
