— Могу жизнь, подойдет? — вконец злая и смущенная поинтересовалась Элиэн. Случай в кабинете словно сломал в ней одну из стен, за которой она так привыкла прятаться. Страх стал обузой. Пусть лучше она скажет, чем будет бояться. В конце концов, боль она привыкла терпеть.
Элиэн вновь напомнила себе, что не покорится мужу, и вздернула подбородок. Однако темный не испепелил ее взглядом, а лишь ухмыльнулся и вернулся к ужину. Тишина стала затягиваться. Когда прошло не менее получаса, а тарелки — стараниями Вадериона, естественно — опустели, Элиэн наконец-то решилась задать свой вопрос.
— Как вода вытекает в ванной? Я спрашивала слуг, но они не знают. Ты ведь сам строил свой замок, — смущенно пояснила она, под возмущенным взглядом Вадериона. Тот то ли не мог найти слов, то ли не знал.
— Это единственное, что интересует тебя на ужине с мужчиной? — язвительно поинтересовался он, громко ставя бокал с вином на стол.
— Да, — пожала плечами Элиэн.
Несколько минут Вадерион молчал, сверля ее взглядом, потом все же объяснил:
— Существует специальное устройство, артефакт, который качает воду по трубам наверх. Очень удобно, хотя и демонически дорого. Пока такая есть только здесь, в замке.
— У вас здесь много вещей, которых нет в мире, — заметила Элиэн. — В библиотеке я видела книги, буквы в них были не написаны, а словно выбиты.
— Да, печатные станки. Таких больше нигде нет. Очень удобные, позволяют намного быстрее распространять книги… Возможно, лет через двести продадим чертежи в Рестанию. Если раньше не уйдут, — на последних словах темный нахмурился. — А ты умеешь соблазнять мужчин. Умные вопросы заводят.
Презрительная насмешка была во всем: в словах, в голосе, в манерах. Элиэн нестерпимо захотелось выплеснуть оставшееся вино прямо в лицо Вадериону.
— Если Темного Императора не устраивает качество оказываемого ему супружеского долга, то он может начать немного стараться сам. Или отправиться к продажным девицам, — отчеканила Элиэн, выпивая вино, чтобы не было соблазна.
Вадерион на ее предложение лишь вздохнул-хмыкнул.
— Не могу. Я женат.
— Когда это останавливало мужчин, — проворчала Элиэн, отводя взгляд и ставя на стол бокал.
— У меня более серьезные причины, чем выдуманные светлыми глупые нормы морали, — неожиданно спокойно, даже по-деловому заметил Вадерион, наполняя бокал Элиэн. — В Темной Империи живут не только темные эльфы, но и много других народов. Чтобы править ими одного страха и силы недостаточно, нужно и уважение. У орков, к примеру, сильны семейные традиции: для них измена собственной супруги приравнивается к греху предательства или убийства родича. Узнай кто из вождей кланов, что я опорочил союз с тобой визитом в бордель, как мой авторитет среди орков сильно упадет. Я не буду рисковать своей репутацией из-за сиюминутного увлечения. К тому же, — уже более глубоким властным голосом продолжил он, — всегда есть ты.
— Ты дал обещание, — почти спокойно напомнила Элиэн: дрожащие руки — не в счет.
— Да, но ведь ты сама можешь пригласить меня, — самодовольно заметил Вадерион, отставляя в сторону свой пустой бокал. Вино в бутылке закончилось, а Элиэн даже не заметила, как это произошло.
— Никогда, — отрезала она прежде, чем подумала. Впрочем, ее ответ скорее позабавил, нежели разозлил темного. Тот пересел из кресла на диван, и Элиэн со всей силой вжалась в спинку.
— Ты передумаешь.
— Нет, — в ужасе ответила она.
— Так вы, светлые эльфы, все же фригидны? — с самой кислой физиономией поинтересовался Вадерион.
— Нет, — густо краснея, ответила Элиэн.
— Так почему ты так уверена, что не позовешь меня? — еще более самодовольно — если такое возможно — поинтересовался темный, закидывая руку на спинку дивана. Он сидел в расслабленной позе, развалившись на мягком сидении, а Элиэн, сжавшись комок и только невероятным усилием воли заставляя себя не отводить взгляд, примостилась рядом. Если бы можно было сбежать, она бы это сделала, но трусить перед Императором было верным путем к проигрышу.
— Неужели думаешь, что я окажусь хуже твоих предыдущих любовников? — уже более зло спросил Вадерион, придвигаясь все ближе. И чего он к ней пристал? Сам ведь сказал, что она ему совершенно не нравится! Но его последний вопрос заставил ее позабыть обо всем и почувствовать, как пылают щеки, а на глаза наворачиваются слезы. Он издевается⁈
— Ты уже показал, каким ты окажешься. А сравнивать мне не с чем, — ответила она сдержанно, но все же отводя взгляд. Единственным ее желанием было провалиться сквозь землю.
Темный молчал долго, и за это хотелось убить его.
Наконец он произнес:
— В завершение этого отвратительного вечера предлагаю компромисс.
Элиэн вновь подняла на него взгляд, встречаясь с багровыми глазами. Именно они горели во тьме ее спальни, когда он приходил к ней…
— Поцелуй, — пояснил Вадерион, придвигаясь еще ближе. Теперь между ними было расстояние лишь в несколько дюймов, и это больше всего напрягало Элиэн.
— Мне и целоваться с тобой не понравилось.
— Когда это… А, в Храме. Ну спешу тебя разочаровать: это совсем не то.
