В III веке сокращается число частных союзов, человек как бы остается один на один с грозящими ему бедами. Усиливаются мистические настроения, страх смерти, поиски богов-защитников. Особое распространение получают мистерии — действа, посвященные отдельным божествам (Дионису, египетской богине Исиде, восточным божествам Кибеле и Аттису, особенно популярному божеству иранского происхождения Митре). Участие в этих мистериях было доступно только посвященным. Посвящение было индивидуальным, оно сопровождалось особыми обрядами и испытаниями посвящаемого, которые держались в тайне. Посвященные в мистерии — ми-сты верили в помощь божества и надеялись соединиться с ним после физической смерти, обретя тем самым бессмертие.
Распространяется и вера в загробный мир — не темное и мрачное царство Аида, а прекрасные Острова блаженных, куда попадают выдающиеся люди. Там вся земля покрыта цветами, растут плодовые деревья, бестелесные тени ходят и ведут беседы друг с другом. Писатель-сатирик, живший в конце II века, Лукиан пародировал эти фантастические рассказы в сочинении «Правдивая история». Но сам факт появления пародии свидетельствует о существовании подобных верований. По дорогам империи ходили многочисленные пророки и маги, с помощью различных приемов внушения и просто трюков привлекавшие к себе суеверных людей. Лукиан высмеял одного такого предсказателя в своем произведении «Александр, или лже-пророк». Лукиан ненавидел Александра и издевался над ним, его сочинение достаточно тенденциозно, но успех лже-пророка у многих людей вряд ли преувеличен.
Для психологии жителей империи был характерен не только рост религиозности, но и просто стремление уйти от действительности, найти отдых в чтении разных занимательных историй, связанных не с общественной, а личной жизнью. Во II—III веках появляется много рассказов о фантастических подвигах древних героев. Особенно популярен был роман об Александре Македонском, а также романы, построенные обычно по одному образцу — двое влюбленных оказываются разлученными (войной, пиратами, стихийными бедствиями). Но в конце концов они благополучно соединяются. Такие романы носили компенсаторный характер: они отвлекали от повседневных неприятностей, вселяли надежду в читателей, что и их жизнь может наладиться.
Все эти социальные и психологические факторы приводили многих людей к христианству. Как пишет исследователь Поздней империи П. Броун, в III веке «экспансия» христианства была впечатляющей и неожиданной. Христианская Церковь стала силой, с которой надо было считаться в городах Средиземноморья26. Принятие христианства людьми из образованных слоев общества, ищущих новых духовных ценностей, привело к созданию особых христианских сочинений — Апологий (Апология — зашита), адресованной высшим слоям нехристианского населения империи. Начинает формироваться теология христианства такими писателями рубежа II—III веков, как Ориген, Климент Александрийский (они писали по-гречески) Тертуллиан (латиноязычный писатель из северной Африки). Создаются специальные школы для христиан.
Ответом на возрастающую активность деятелей Церкви было усиление гонений со стороны властей, которые требовали от христиан не отречения от Христа, а поклонения наряду с Ним императору и официальным божествам. А толпа язычников, искавшая внешнего врага, видела в последователях новой религии людей, разрушающих остатки традиционных ценностей и вызывающих гнев богов.
В начале распространения христианства местным правителям поступали анонимные доносы, в которые включались имена многих людей, даже не имевших отношения к христианам (доносчик явно сводил личные счеты)27. Но с конца II века толпа открыто требовала наказаний и жестоких пыток христиан, причем подчас более решительно, чем представители власти, более образованные и скептически настроенные к любому фанатизму.
Самые крупные гонения были в III веке при императоре Де-ции, а затем при императоре Диоклетиане. Этот император на время прекратил междоусобные столкновения и начал преследовать инакомыслящих, не признававших его богом. Христианское богослужение было запрещено. Но гонения ни к чему не привели. Христианство продолжало — и может быть еще интенсивнее — привлекать недовольных и отчаявшихся. После отречения Диоклетиана от власти гонения были остановлены. В 313 году император Константин (вместе с соправителем Ли-цинием) признал христианство как одну из религий империи, а в 325 году на съезде епископов (соборе) в городе Никее был сформулирован символ веры ортодоксальной (православной) католической (всеобщей) Церкви. А позже на соборах был утвержден канон — список христианских священных книг, вошедших в Новый Завет.