Ловиссе не было жаль свою жертву. В конце концов, нулевка знала, на что шла. Турнир — дело добровольное, так что это был ее выбор… и все-таки, почему она не сдается? Неужели до сих пор надеется выиграть? Охотница за головами изумленно покачала головой, поражаясь такому упорству. Но удивление не помешало ей проверить еще одну версию. Практически беспомощная противница уже не могла уклоняться от атак, да что там — она и на ногах-то удерживалась лишь чудом, не иначе. Так что для тигрицы не составило большого труда полоснуть ей по лицу, разом лишив обоих глаз. Впрочем, это тоже не дало ожидаемого результата. Левел-ап так и не случился.
— Похоже, ничего у меня не выйдет, — разочарованно пробормотала Ловисса себе под нос.
— Ты делаешь все… неправильно, — неожиданно выдавила из себя нулевка, с трудом разомкнув слипшиеся от крови губы. Помолчала немного, собираясь с силами, а потом выдохнула: — В живот надо бить. Между ребрами.
Ловисса едва не поперхнулась от изумления. Вот уж чего она никак не ожидала от своей противницы, так это советов. Это что, какая-то ловушка? Несмотря на весь свой немаленький опыт, охотница за головами никак не могла сообразить, в чем же подвох. Жертва была безоружна, слепа и абсолютно беспомощна — так на что она надеется? А если у нее все же припрятан какой-то козырь в рукаве, то почему она не воспользовалась им раньше, когда еще могла хотя бы видеть?
И все же вероятность неприятного сюрприза не была нулевой. Но когда на другой чаше весов — столь долгожданный левел-ап, то… словом, Ловисса решила рискнуть и последовать странному совету нулевки. Нагрудник ее, правда, мешал… Стащить его с нее? Может, именно этого она добивается — чтобы Ловисса отложила собственное оружие и принялась возиться с застежками креплений? Если так, то ей придется испытать разочарование.
Тигрица шагнула вперед, по направлению к своей жертве — но та синхронно сделала шаг назад. Как и ожидалось, слух у девчонки был отменный. Ловисса нисколько не сомневалась, что ее противница по звукам без труда поймет, если она вдруг уберет свое оружие в ножны или бросит его на песок. Ну что ж, так будет даже проще. Охотница за головами сделала еще шаг, и еще, неторопливо приближаясь к жертве, отрезая ей возможности для маневра — и так до тех пор, пока спина нулевки не уперлась в теплый от солнца камень стены Арены. Дальше отступать было некуда.
Ловисса отшвырнула саблю подальше и обеими руками взялась за рукоять Шила — так она называла свой второй клинок, предназначенный для нанесения колотых ран. Глубоко вздохнула, сосредоточилась — и рванулась вперед, всей своей силой и весом вгоняя узкое острие практически в середину нагрудника противницы, едва прикрытого лохмотьями рубахи. Нагрудник жалобно скрипнул, прогибаясь, а потом материал все же не выдержал и клинок вошел в тело Дикой карты. Та сдавленно захрипела и уперлась единственной оставшейся рукой в грудь Ловиссы, словно пытаясь отпихнуть ее от себя. Но на этом силы у нулевки, похоже, кончились, и она затихла, безжизненно свесив голову вниз. Охотница за головами недовольно поморщилась, но все же довела дело до конца, добившись, чтобы Шило пронзило соперницу насквозь.
Если бы Ловисса обладала наблюдательностью Чиары — возможно, она бы заметила, как неслышно шевельнулись губы ее жертвы, как дрогнула кисть руки, едва соединенная с практически перерубленным запястьем. А потом крохотный шарик раскаленной добела плазмы сорвался с безжизненных пальцев нулевки и совершил короткий полет снизу вверх, угодив охотнице за головами под подбородок и разрушив ее мозг.
Бой завершился.
Чиара материализовалась в стартовом зале и, не теряя ни секунды, тут же вызвала перед собой окно интерфейса Арены в надежде успеть посмотреть хотя бы концовку второго четвертьфинального боя своей ветки турнирной таблицы. Может, удастся узнать заранее, с какими сюрпризами придется столкнуться в следующем поединке?
Как сразу выяснилось, к текущему моменту четвертьфинал уже успел завершиться. Ее поединок был последним. Однако была и хорошая новость. В интересующем Чиару бою один из участников умудрился получить третий уровень и к тому же выиграл свой поединок, после чего автоматически выбыл из турнирной сетки. Так что в следующем туре Чиаре присуждалась техническая победа ввиду отсутствия противника и она беспрепятственно проходила в финал.
«Ну хоть кто-то в чужом бою апнулся. Не все же мне отдуваться…» — обрадованно подумала Чиа, закрывая окно интерфейса. И только тогда она вдруг заметила, что в помещении стартового зала было тихо. Очень тихо. Непривычно, прямо-таки подозрительно тихо. Вернувшиеся со своих боев приключенцы молча смотрели на нее с плохо скрываемым выражением страха на лицах, и даже присутствующие в зале стражники непроизвольно попятились, стоило Чиаре перевести на них недоуменный взгляд.
— Что случилось? — наконец не выдержала она.
