— Помню, конечно. Но я никогда не стала бы главой успешного клана, если бы боялась подобных вещей, — без колебаний ответила Ичими.
Клановые войны являлись своего рода аналогом дуэли и проводились следующим образом: в назначенный день и час враждующие кланы перемещались интерфейсом в некий аналог Арены — область пространства с радиусом в дневной переход. Характер местности выбирался случайным образом: это могли быть леса и равнины, песчаные барханы, каменные нагромождения, болота… Каждому из противников доставалось свое клановое здание, и вот тут уже разница между оплотом и твердыней была очень ощутима. На военные действия отводилась декада, после чего все сумевшие остаться в живых возвращались обратно. Война могла прекратиться и раньше, если стороны договаривались о мире либо если было достигнуто одно из условий победы: захват кланового знамени противника либо смерть главы клана. В первом случае к победителю переходило клановое здание проигравшего, во втором — все отделяемые ресурсы, за исключением оружия и доспехов.
«Мы не станем портить себе имидж и развязывать военные действия самостоятельно, — думала Ичими. — Пусть приключенцы и рады иной раз почесать друг о дружку кулаки, но убивать они не любят и воевать за чьи-то раздутые амбиции не хотят. Но если вызов бросят нам, то от такой войны наша репутация не пострадает. А кроме того, нужно признать, что возможность заполучить себе твердыню Бестий выглядит крайне привлекательно. Так же, как и возможность стереть с лица Нанту его издевательски-вежливую ухмылку и с лихвой отплатить за налет на нашу резиденцию. Возможно, я даже порадовалась бы такому шикарному шансу отомстить, не преступая рамок закона, если бы не файербол. Он сильно меняет расклад сил не в нашу пользу. Эта группа Элая и их маг-целитель… Я против них ничего не имею, но получается, что судьба вновь ставит их у меня на пути».
— Ты станешь Судьей, — донеслось до Чиары, и прозвучало это практически как приговор.
Донельзя озадаченная девушка недоуменно взглянула на Тэма в ожидании пояснений. Целитель выглядел неважно — так, словно она все-таки скончалась от их файербола у него на руках. Он не пытался развить свою мысль и лишь печально смотрел на нее, словно прощаясь навеки. Чиара, которая никак не планировала оказаться объектом столь трагических чувств, в конце концов не выдержала и спросила:
— Быть Судьей — плохо?
— Смотря для кого, Чиа, — грустно произнес Тэм. — Да, Судей боятся и повстречаться с Судьей не хотел бы никто, за редким исключением. Но в то же время считается общепризнанным фактом, что именно Судьи делают возможным существование нашего общества в его нынешнем виде. Практически полное отсутствие коррупции во власти, а также банд убийц, маньяков и других подонков, которые без колебаний принесли бы в жертву множество чужих жизней, преследуя собственные интересы — всем этим мы обязаны Судьям. Да, наш мир не идеален и зачастую суров, но все могло быть куда хуже.
— То есть, быть Судьей — хорошо? — Чиара решила докопаться до сути вопроса.
— Для общества в целом — да, — неохотно согласился Тэм. — А вот для самого Судьи… — и тут он замолк на середине фразы. И когда заинтригованная Чиара уже решила, что он не скажет больше ни слова, Тэм все же сделал над собой усилие и продолжил:
— О них очень мало известно, Чиа. Они выглядят, как любой из нас, но их возможности несоизмеримы с нашими. Когда Судья выносит приговор, по слову его меняется реальность, и это непреложный факт. Это могло бы послужить причиной множества бед — как известно, власть развращает людей, а абсолютная власть развращает абсолютно. Но в случае с Судьями ничего подобного не происходит. Почему? До сих пор считалось, что Судья хоть и выглядит как человек, но человеком вовсе не является. Не «кто», а скорее — «что». Нечто вроде облеченной в человеческую оболочку более продвинутой версии интерфейса, призванной действовать там, где сам интерфейс не справляется. Но если принять во внимание твой случай, то выходит, что все Судьи когда-то были людьми.
— Но почему ты считаешь, что я — стану как они? — удивилась Чиара и на всякий случай осмотрела себя со всех сторон, а потом прислушалась к собственным ощущениями. Более продвинутая версия интерфейса, да? Ей было интересно найти в себе подтверждение столь нетривиальной теории, но ничего необычного она по-прежнему не замечала.
— По нескольким причинам. Во-первых, твой очень нетипичный эмоциональный фон. Помнишь, я говорил о том, что часть твоих чувств оказалась заблокирована из-за воздействия проклятия? Похоже, я ошибся тогда и дело вовсе не в ментальных блоках. Может, проклятие тут и вовсе ни при чем. Может, ты изначально такая была?
— Нет, — покачала головой Чиара. — Не была. Я помню.
