— Эл, а тебе нимб, случаем, не жмет? — на всякий случай уточнила она, демонстративно разглядывая его со всех сторон. — А то сдается мне, что он тебе слегка тесноват… или нет? Не могу разобрать, ослепленная сиянием твоего наиблагороднейшего благородства.
— Алва, прекрати, — поморщился Элай.
— Нет, это ты прекрати! — и взбешенная лучница ткнула пальцем ему в грудь. — Ты что о себе возомнил? Решил героически расстаться с жизнью ради друзей, да? Отличная идея! Трибуны аплодируют стоя! А о нас ты подумал? Мы, по-твоему, должны сложить руки и смирно наблюдать за этим процессом? Может, нам еще и порадоваться нужно, что нас не зацепило? Ну серьезно, Эл, ты за кого нас принимаешь? Чем мы заслужили такое отношение? Не смей считать других хуже себя!
Элай открыл было рот — а потом закрыл его, не сказав ни слова. Он по-прежнему считал свое решение правильным — но не мог не признать, что и она была права. Как бы он сам поступил, будь он на ее месте? Вот то-то и оно…
Так и не ответив лучнице, Эл молча обогнул ее и вновь занялся растяжками. Выяснить, кто кого перещеголяет в благородстве, очень важно, конечно же — но о безопасности забывать не стоит. Не хватало еще, чтобы монстры, привлеченные их ничем не экранированными искрами, набежали и сожрали обоих спорщиков.
— А кроме того — с чего ты взял, что у тебя нет будущего? — донеслось ему вслед. — Да, находиться на территории Сообщества теперь небезопасно, но ведь есть и другие места!
— Какие, например? — хмыкнул Элай.
— Ну-у… Котел, к примеру. Проклятые земли. Большой и Малый Ожоги. А кроме того, любая неизведанная территория, куда не добрались пока первопроходцы. К северу от Приграничья или к востоку от Порубежья.
— То есть, красная зона, — подытожил Элай. — И правильно — зачем создавать лишнюю работу чистильщикам, если можно ликвидироваться самостоятельно?
— Да почему обязательно ликвидироваться? — возмутилась Алва. — Мы же не знаем, что скрывается там, за границей исследованных земель. Может, там все не так плохо? А кроме того, джунгли Котла — оранжевая зона, а не красная, вот! И Малый Ожог — тоже. А в Проклятых землях монстров, говорят, вообще нет…
— Потому что даже монстры там не выживают, — закончил за нее Элай. — Брось, Алва. Если какие-то земли в пределах достижимости не заселены, то тому есть веская причина. Либо монстров столько, что гибель от них является лишь вопросом времени, как правило — весьма недолгого времени. Либо климатические условия таковы, что большинству разумных там не выжить, даже при условии постоянной подпитки в виде еды и снаряжения. А у нас такой подпитки не будет.
— Почему это не будет? У нас ведь имеется ящерица, и тот же Тэм всегда может потратить пару дней и слетать в ближайший город за припасами.
— И как долго ящерица готова нам помогать? Она ведь разумное существо, а не верховое животное, не забывай об этом. У нее вполне могут быть свои планы и интересы.
— С ящерицей мы всегда договоримся, — отмахнулась Алварика. — Других возражений у тебя нет, я надеюсь?
— Очень даже есть. С чего ты взяла, что кого-то из вас пустят обратно в город? В любой из городов? Вы с Тэмом так шикарно умчали меня на глазах у изумленных стражников Ориокса, что я не удивлюсь, если ворота любого города будут отныне закрыты для вас обоих. Как говорится, если тебя не устраивают правила Сообщества и ты не хочешь им подчиняться — никто не держит. Живи как считаешь нужным — но сам, своими силами.
— Эл, ты слишком наивен. Всегда можно найти посредника, который пойдет на небольшое нарушение закона и поможет запастись всем необходимым, за соответствующее вознаграждение. А кроме того, малышка с Роном пока не запятнали себя подсобничеством, да и по нам с Тэмом все не так однозначно. Может, ящерица сама решила тебя утащить? Вдруг у них традиции такие или она не так поняла нашего целителя? Все-таки чужая раса, другой язык… Проблемы с коммуникациями более чем возможны. Будем напирать на это.
— Ну хорошо, я понял, — Элай замкнул магический контур, проверил его работу и выпрямился. — Ты считаешь, что вместе мы сможем выкрутиться, главное забраться подальше и не попадаться на глаза представителям Сообщества. Осталось лишь решить, куда нам податься. Проклятые земли однозначно отпадают, Большой Ожог — тоже. Малый Ожог не то чтобы совсем необитаем — по нему ходят караваны, да и приключенцы, бывает, забредают. Остается Котел.
