В начале брифинга я был просто куском мяса, грубо разбуженным и не способным воспринимать окружающую действительность. Хотя сейчас, после трех стаканов кофейной болтанки, сознание прояснилось и я стал пусть с трудом, но все-таки воспринимать информацию. Второй эксперт являлся специалистом по связи и выглядел как полноватый, круглолицый и розовощекий ребенок лет тридцати. Во всех помещениях базы «Дип Корп» было относительно прохладно – работали кондиционеры, но связист все равно обливался потом и извел на себя уже целый рулон бумажных полотенец.
– В итоге наша задача заключается в скрытном пересечении государственной границы и прибытии на первую точку, – продолжал вводную эксперт, указывая лазерным лучом на карту. – Там мы оценим обстановку и попытаемся установить ближнюю связь по резервному каналу. Так, Фил?
Бедный связист Фил, таявший на глазах, кивнул и растерянно улыбнулся.
– Я закончил, – сообщил эпидемиолог. – Месье Гобер, вам слово.
Гобер – командир группы обеспечения безопасности, невысокий, но широкоплечий и мускулистый дядька – уверенно встал и шагнул к карте.
– По последним данным с беспилотников, – возвестил командир без лишних предисловий, – в районе переправ и на границе царит нездоровое оживление. Поэтому мы возьмем проводника и двинем напрямик через Сахель. Первую остановку сделаем на берегу, в девяти-десяти милях от объекта. При необходимости пересечем реку на лодке в безопасном месте. Вопросы?
– На кой нам лодка? – спросил один из бойцов. – Неужели в допустимом радиусе мы не найдем брода? Будем тащиться десять миль пешком?
– Объясняю для тех, у кого протез на плечах, – вскинулся Гобер, – а особенно для тебя, Мартинес. Дожди льют через день. Ты представляешь себе, что значит пересечь Нигер в сезон дождей, когда все доступные переправы находятся под контролем предположительно недружественных сил? А я представляю, и очень отчетливо. Поэтому назначаю тебя ответственным за погрузку нашей надувной подруги. Еще вопросы?
– На мне снаряжение «випов», сэр, – проголосил Мартинес, резко сменивший тон в пользу правил субординации.
– Значит, ты должен ускориться, а Морель тебя проконтролирует, – парировал Гобер. – В следующий раз не будешь задавать тупых вопросов. Итак, джентльмены, у нас крайне мало времени. За работу.
– У меня вопрос! – поднял я руку, судорожно складывая в голове нужные фразы. – Что могло произойти в лаборатории? Чем конкретно ее сотрудники занимались, когда пропала связь?
– Кстати, у нас новый член вип-группы. Мартинес, экипируй человека по варианту «Б», – кивнул в мою сторону командир и спросил: – Как тебя зовут, парень?
– Сергей Романов, – ответил я.
– О’кей, Романов, ты едешь в одной машине с коллегами. У вас будет время пообщаться на интересующую тебя тему, – сообщил Гобер и приказал: – Даю всем сорок минут на сборы, пять минут на посадку в автомобили, и в течение часа мы должны выехать из города!
Бойцы первыми покинули помещение, а мы с моими так называемыми коллегами познакомились и согласовали дальнейшие действия. Вплоть до окончания миссии нам необходимо было держаться вместе.
Меньше чем за полчаса я принял душ, позавтракал и вместе со всеми прибыл в комнату экипировки. Двое молодых ребят – уже известный мне Мартинес и еще один высокий негр – распределяли на широком столе снаряжение под контролем сурового Мореля. Спустя еще полчаса мы покинули базу на двух внедорожниках, под завязку набитых людьми и грузами.
В первой машине – знакомой мне «Тойоте Ленд Крузер» – ехала исключительно охрана. Следом шел схожий «двухсотый», только более ранней модификации; автомобиль был белого цвета, с буквами «UN» на дверях, что намекало на его принадлежность к автопарку Организации Объединенных Наций. Однако я сомневался в наличии на борту сотрудников данной организации.
Впереди сидели те же ребята, что встречали меня в аэропорту, – Морель и лысый бородач, чьего имени я не запомнил. На заднем сиденье с относительным комфортом разместились «випы», в число которых входил и я. Правда, экипировали нас почему-то по-разному. Мне, помимо надетых еще дома туристического типа рубашки, брюк и ботинок, выдали бронежилет-разгрузку без подсумков, бейсболку, очки и компактный рюкзак с предметами первой необходимости. Эксперты же были в одинаковых светлых брюках и синих куртках, под которыми прятались совсем уж легкие гражданские бронежилеты. Почему так – вопрос оставался открытым.
Фил продолжал потеть и тяжело дышать, хотя климат-контроль отлично выполнял свои функции. Предполагая такое, а также то, что буду отсыпаться в пути, я намеренно занял место на другом конце сиденья. Между нами сидел «эпидемиолог» Пит Скиннер.
– Скажите, Пит, – спросил я, как только автомобили вырвались из напряженного города, – что же произошло в лаборатории?
– Я помню вопрос, – окинул меня взглядом эксперт, словно оценивая, можно ли мне доверить информацию, – только, боюсь, не смогу на него ответить. Первые данные мы получим, как только доберемся до места.
