Отдышавшись, всадник поскакал к дому, но толпа на сельской площади привлекла его внимание. Он спрыгнул с коня и подошёл ближе, чтобы узнать, по какому случаю собрался народ.
Другие охотники вернулись раньше него и теперь рассказывают о чудесном мальчике, который помог им. Оказывается мальчуган с огненным взглядом, помог не только ему одному — он уничтожил ещё четверых оборотней, которые преследовали других охотников. Люди переговаривались, думали, гадали, откуда появился мальчишка и почему помогает селянам. Очевидно, что парнишка связан с магией и по всему должен быть на стороне оборотней, так нет, он людям помогает.
Кто-то из селян сказал, что в лесу поселилась женщина, а мальчуган тот её сын, что женщина та ведьма и может обращаться в зверя, или в предмет какой-нибудь. Стоит ей сложить двенадцать ножей, перепрыгнуть через них и начинается превращение. Живут они в дальнем лесу, а от оборотней женщину защищает её сын — урлап, по нашему «охотник». Теперь это имя стало нарицательным, а некогда жил на месте Тамбова охотник, Урлап, который прославил имя своё в отчаянной борьбе с оборотнями. Иные предложили разыскать ведьму и расправиться с ней и с её сыном, но местный дьякон не поддержал предложение селян и приказал не трогать лесную семью. Для верности, он пригрозил расправой, если кто сунется в лес и потревожит «заступников».
Люди разошлись по домам.
Всадник взял коня под уздцы и тоже направился к своему дому. Мысли о чудесном мальчишке не отпускали его. Вместе они могли бы очистить лес от скверны. Мужчина он молодой, не женатый и если ему суждено будет погибнуть за правое дело, никто не прольёт по нему слёз. Родители уже давно отошли в мир иной, а зазноба его Аришка, как-нибудь переживёт потерю жениха. Да и не складываются у них отношения — больно она заносчива, а он человек спокойный и не любитель выяснять отношения.
С утра пораньше, мужчина оседлал коня и поскакал в лес. Где искать дом колдуньи он понятия не имел, пробирался по тропам лесным наобум, авось повезёт и какая-нибудь тропинка приведёт его к дому лесной ведьмы.
Когда он уже отчаялся и решил передохнуть на чудесной поляне, а заодно позволить коню полакомиться сочной лесной травой, прежде чем вернуться домой, среди зарослей акации он увидел избушку. Взяв коня под уздцы, он осторожно приблизился к дому. Заглянул в окошко и увидел того самого мальчишку с огненно красным взглядом. Только теперь глаза мальчика излучали нежно голубое сияние. Рядом с мальчуганом возилась женщина лет тридцати — русая коса, точёное личико, стройная фигура и совсем она не была похожа на ведьму. Завидев молодого человека, женщина встрепенулась, но не испугалась. Она вышла из комнаты в сени, а оттуда во двор.
— С добром или со злом явился? — задиристо спросила она.
— С добром, — очарованный красотой ведьмы, смущённо улыбаясь, пробормотал тот.
— Входи в дом, — пригласила его ведьма.
А тот отпустил коня и вошёл в дом вслед за хозяйкой.
— Садись за стол, — приказала ведьма. — Будешь обедать с нами.
Тот мужчина не смог вымолвить ни слова супротив колдуньи, так она ему приглянулась.
— Тебя привёл в мой дом сын — из-за интереса к нему ты здесь, — сказала ведьма, раскладывая по мискам гречневую кашу.
— Так и есть, — кивнул он. — Но теперь не знаю, из-за него ли я здесь, — вздохнув, признался молодой человек. Уж больно ему понравилась ведьма.
Ведьма улыбнулась и стала наливать из кувшина молоко, сдабривая кашу. Затем ловким движением отрезала каждому по краюхе свежеиспечённого хлеба.
— Спасибо, — поблагодарил женщину гость и взял ложку.
Ели молча. Мальчишка поглядывал искоса на чужака и даже пару раз улыбнулся ему. Когда миски опустели, ведьма вытерла рот рукавом и обратилась к мужчине с вопросом.
— Рассказывай, с чем пришёл?
— Я знаю, где прячутся оборотни, а мальчик наделён силой, убивать их. Я мог бы выманивать псов, а твой сын уничтожал бы гадов.
— Хочешь избавить лес от оборотней? — хитро улыбнувшись, спросила ведьма.
— Так и есть, — ответил гость.
— Попробовать, конечно, не грешно, — сказала она. — Но если ты погибнешь, я ответ за твою смерть держать не буду, — предупредила колдунья. — Тогда мы уйдём. Мой сын — урлап — он в любом краю в цене.
— Урлап? Кто же он такой, урлап?
— Потомок древнего охотника, имя которого Урлап. Не тот, что охотится на дичь лесную, а тот, кто с оборотнями не мирится.
— Никогда не слыхивал о таком чуде, — ответил гость.
— Дочь знатного охотника, Цна была ведьмой. Так вот, она наложила заклятие на оборотней. И если они задумают родить дитя, так у них непременно родится «охотник» и станет грозой для них же, для оборотней. Урлап не потерпит рядом с собой магического зверя и обязательно убьёт его.
Селянин с интересом взглянул на мальчугана, а тот сидит себе на стульчике и мастерит что-то, постукивая камнем по деревяшке.
— А отец его кто? — поинтересовался гость.
— А он нам на что? Разве наш сын оставил бы его в живых. Сделал своё дело и ступай себе с миром.
— Так ведь ты не оборотень, — удивился гость.
