– Всё правильно, – сказала Рита. – Она докторскую диссертацию пишет по ювелирному искусству.
– Твоя соседка, случайно, не преподаёт в нашем институте культуры?
– Случайно преподаёт. А что? – удивилась Рита.
– Мне нужны сведения об одном человеке.
– Надеюсь, это мужчина.
– Это женщина. Но она училась на искусствоведа. Правда, так им и не стала. Светлана Денисова.
– Ну, раз хочешь, значит, узнаешь, – невозмутимо произнесла Рита. – Ты ведёшь какое-то расследование?
– Нет, я пишу статью о мире моды.
В телефоне повисло молчание.
– Не ожидала от тебя такого, Варвара Позднякова, – растягивая слова, произнесла Рита.
– Я сама от себя не ожидала. Просто побывала сегодня на открытии Недели моды и поняла, что занимаюсь ерундой.
– Это ты переводы называешь ерундой! – ахнула Рита. – Кропотливее работы не найти.
– Да разве это искусство? Мир моды – вот где настоящее искусство.
– Ну да, – хмыкнула Рита. – Блёстки и перья способны многим застить глаза. Ну ладно, я поговорю сейчас с соседкой, если она, конечно, дома.
Ритина соседка, Юлия Борисовна, не только оказалась дома, но и сама перезвонила Варе. Оказалось, она хорошо помнила Светлану Денисову, так как та действительно училась на отделении искусствоведения и Юлия Борисовна читала у её группы лекции.
– Видная была девушка, хорошо и со вкусом одетая, – сказала Ритина соседка.
– А почему она ушла из института? – спросила Варя.
Юлия Борисовна ответила не сразу.
– Наверное, потому, что всякая учёба – это труд, – наконец произнесла она, и Варя в её словах услышала натянутость.
– Светлана не любила учиться?
– Нет-нет, – торопливо возразила Юлия Борисовна. – Наверное, это было просто не её. Искусствоведам ведь очень много времени приходится проводить в музеях, библиотеках, архивах. Подолгу сидеть над книгами и документами. Таким, как Светлана, это занятие представляется скучным. Поговорите лучше с Майей Никаноровой.
– А кто это?
– Она училась в одной группе со Светланой. Правда, у них были довольно сложные отношения, но я всегда считала и продолжаю считать Майю очень объективным человеком. Она работает экскурсоводом в музее.
Чтобы наверняка встретиться с Майей, Варя на следующий день утром позвонила в музей, чтобы узнать расписание Никаноровой. Майя заканчивала последнюю экскурсию в половине шестого. Варя приехала в музей в нужное время и купила билет. Никанорова проводила экскурсию по новой выставке «Сказка и грёзы», на которой были представлены картины и рисунки театральных художников к знаменитой «Алисе» Льюиса Кэрролла. Когда Никанорова, ответив на последний вопрос экскурсанта, попрощалась с группой, Варя подошла к ней и попросила уделить немного времени.
– Вас заинтересовала какая-то картина? – улыбнулась экскурсовод.
– Меня интересует не картина, а человек, – сказала Варя. – Светлана Денисова. Я знаю, что вы учились с ней.
Удивление промелькнуло в глазах Майи.
– Почему она вас интересует?
– По определённым обстоятельствам.
Майя посмотрела на Варю внимательно, а затем неожиданно спросила:
– Вы впервые в нашем музее?
– Почему? Я бывала здесь не раз, – не без удивления ответила Варя. – Полгода назад мы с мамой приходили на выставку репродукций полотен Босха и Брейгеля.
– Похвально, – сказала Никанорова. – Значит, вы неравнодушны к живописи.
– Скажу вам больше, у меня есть любимые картины и художники.
– А вот Светлана Денисова абсолютно индифферентный человек. Меня всегда удивляло, зачем она выбрала наш факультет? Да, она красива, но она равнодушна к красоте. Мне казалось, что при её появлении на свет феи, принёсшие ей подарки, совершенно позабыли наделить новорождённую обычными человеческими чувствами. Вы знаете, у Гофмана есть замечательная новелла «Песочный человек». В ней рассказывается о красивой кукле. Так вот Светлана – это Олимпия.
– Неужели всё так безнадёжно? – с сомнением спросила Варя.
– Увы, это так. Светлану не трогала боль даже близкого человека, её подруги, с которой они вместе учились в школе, а потом поступили в институт. Лика Апрелева всегда помогала Светлане готовиться к экзаменам, но это не помешало Денисовой её жестоко обидеть.
– И каким же образом?
– Она увела у Лики жениха. Впрочем, довольно скоро он ей надоел, и она переключилась на другого человека. Нашего преподавателя с кафедры физкультуры. А он был женат, у него был маленький ребёнок. Но Денисову это не остановило. Мне кажется, этого человека вообще ничто не может остановить.
– Почему же она бросила институт?
– Дело в том, что жена этого преподавателя была дочкой декана. Сначала со Светланой поговорили в тех кругах, но, видимо, этот разговор не увенчался успехом, потому что жена декана пришла в институт и на перемене прилюдно ударила Денисову по лицу, назвав её не очень хорошими словами. А ещё сказала, что если та не оставит в покое её зятя, то весь институт узнает о неприглядном прошлом Светланы.
– Что она имела в виду?
Никанорова пожала плечами:
