— Теперь давай про дела сердечные. — Она возвела глаза к потолку и приняла позу исследователя, освещающего последние открытия в своей области. — Итак, что там насчет конкуренции с людьми? Ты все-таки влюблен в Джессику, творение алхимика, бог металла и неловкости?
Господи, зачем ты создал эту женщину такой умной и такой въедливой одновременно? Или это был далеко не Господи?
— Нет, — отрезал он.
— Ого, как категорично.
— Просто я чувствую себя очень неподходящим для подобной роли.
— Слушай, не злись, но ты первый начал. — Хаббл указала на потолок. — Я просто взяла кофе и ушла, а ты начал раскручивать эту тему. Вот я и хотела уточнить, не нужна ли тебе помощь с девушкой.
Терпение, которого не хватало, оторвалось от каната самообладания и полетело так далеко, что было уже не перехватить.
— Да, мне нужна помощь с девушкой, но ты мне помочь не сможешь. Довольна?
— Почему не смогу? Я могу с ней поговорить. Или посоветовать Харперу найти себе кого-нибудь другого.
— Как мы вообще пришли к этой теме?! Я всего лишь хотел заметить, что ты зря лишний раз смущаешь всех подряд своими замечаниями…
— Предлагаю пари. — Она протянула руку Николасу. — Если уж тебя так волнует развитие их отношений, то, если сегодня ангелочки устроят праздник любви, я победила. Если будут вести себя как невинные ребятишки, то будь по-твоему, я не разбираюсь в людях.
— Мы спорим ради интереса? — Ник склонил голову, разглядывая ладонь Хаббл.
— Слушай, а я и правда тебя испортила. Ради интереса я тебя и так переспорю, но хочется как-то самоутвердиться. — Она задумалась. — Если я выиграю, то задам тебе любые два вопроса, и ты ответишь на них честно.
— Договорились. — Он кивнул. — Но упаси тебя бог проиграть.
— Закроешь меня в трансформаторе и подопрешь топором?
— Я сам задам тебе два вопроса.
— Звучит угрожающе, но по рукам. — Хаббл стиснула его ладонь, быстро повернулась к столу с заметками и внезапно нервно засмеялась. — Знали бы эти двое, что у нас тут за тотализатор нарисовался…
— И не говори. — Ник остановился за ее спиной, тоже заглядывая в записи. — Что у тебя там за проблема?
— Погоди. — Она допила остатки коньяка и поставила пустую фляжку на стол. — Все, можно начинать, уже лучше.
— Хаббл, ты снова пьешь? Ты же знаешь, что ресурс здоровья исчерпаем.
— Этой фляжке сто лет в обед, а на улице так ужасно, что могу себе позволить. Больше не буду. — Она указала на график. — Сегодня данные со сканера показали, что у нас возник большой разлом возле западной границы.
— Откуда он взялся?
— Подозреваю, что туда сбежал осмелевший Изекиль. — Она задумалась. — Теперь вот я думаю… Попробуем усилить работу центра и затянем дыру? Или подождем?
— На случай, если Изекиль вернется?
— Ага. — Она вздохнула. — Скучаю по этому придурку, аж зубы ломит.
— Что, если в разлом проберется что-то другое?
— Ну тогда пиши пропало. — Она перевела на него взгляд слегка затуманенных темных глаз. — Вот я и хотела с тобой посоветоваться. Все-таки ты первый столкнешься с тем, что в теории может оттуда вылезти.
Ник задумался.
— Я бы рискнул. Мы не знаем, по каким причинам ушел Изекиль, но не думаю, что ему понадобится много времени для возвращения.
— Какой срок ему дадим?
— Давай три дня. — Он скрестил на груди мощные руки.
Хаббл запрыгнула на стол, усаживаясь рядом со своими чертежами.
— Почему три?
— Не знаю. — Ник пожал плечами.
— Число просто понравилось?
— Ну, да.
— Хорошо, — согласилась Хаббл, глядя на график, лежавший возле ее бедра. — Тогда три дня, и я усилю работу стабилизирующих панелей. Хоть бы чертик успел.
— Мне тоже не хватает Изекиля, — признался Ник. — Кот, конечно, замечательный, не менее ласковый и не менее мягкий. Я вообще очень люблю животных.
— Этот усатый хотя бы откликается на Изюмку и не пытается обозвать последними словами, — добавила Хаббл.
Они замолчали, мечтательно глядя на чертежи и заметки. Однако эта тишина ностальгии быстро нарушилась отчетливыми звуками откуда-то сверху. Сначала это были простые шаги по старому полу дома. Однако буквально через мгновение они сменились очень четко различимым глубоким ритмичным придыханием двух голосов.
— Тоже это слышишь? — Хаббл лукаво посмотрела на потолок.
— К сожалению, да.
Они обменялись недвусмысленными взглядами, явно соображая, что происходит наверху у двух ребятишек ангелов. Хаббл громко засмеялась, а Ник снова смутился.
— Железный, ты проиграл. — Она раскинула руки в стороны. — Кто здесь знаток души человеческой, а?
— Ты.
— Скажи, что я гений.
— Ты гений. — Ник закатил глаза. — Как будто не я тебе постоянно об этом напоминаю.
Хаббл поудобнее устроилась на столе и, прищурившись, заглянула в серебристые глаза Ника. От этого взгляда ему сразу стало не по себе, он почти успел забыть про пари.
— Ну, что, начнем допрос. — Она оперлась руками позади себя и принялась болтать ногами, чудом умудряясь не пнуть Ника массивным ботинком. — Ты ведь понимаешь, что я не просто так тут выделывалась, поэтому жду от тебя честности.