– Хорошо, – сказал он. – Тогда собирайся. Нам нужно идти.
Анна кивнула и побежала домой. Ефим закрыл дверь и вернулся к книге. Он знал, что впереди их ждет тяжелое испытание. Но он не боялся. Теперь он знал, что не один.
Вскоре Анна вернулась, одетая в теплую одежду и с ножом за поясом.
– Я готова, – сказала она.
– Тогда пойдем, – ответил Ефим.
Они вышли из дома и направились к лесу. На улицах Заречья было тихо и пустынно. Люди боялись выходить из своих домов. Они чувствовали, что над деревней нависла какая-то злая сила.
Ефим и Анна шли молча, не говоря ни слова. Каждый из них думал о своем. Ефим думал о ведьме, о том, как ее остановить. Анна думала о своем муже, о том, что с ним случилось.
Наконец, они дошли до опушки леса. Ефим остановился и посмотрел на Анну.
– Ты уверена, что хочешь этого? – спросил он. – Может быть, тебе лучше вернуться.
– Нет, – ответила Анна. – Я не вернусь. Я пойду с тобой до конца.
Ефим кивнул и шагнул в лес. Анна последовала за ним. Они шли сквозь густые заросли, пробираясь через поваленные деревья и колючие кустарники. Лес был темным и мрачным. Солнце едва пробивалось сквозь плотные кроны деревьев.
Вскоре они вышли к небольшой поляне. На поляне стояла старая, покосившаяся избушка.
– Это она, – прошептал Ефим. – Здесь живет ведьма.
Анна посмотрела на избушку с ужасом. Она не могла поверить, что здесь может жить человек. Избушка выглядела так, будто вот-вот развалится.
Ефим достал ружье и направился к избушке. Анна последовала за ним. Они подошли к двери и остановились. Ефим постучал в дверь.
– Кто там? – раздался изнутри хриплый голос.
– Это Ефим, – ответил Ефим. – Я пришел поговорить.
– Уходи, – ответил голос. – Я не хочу ни с кем разговаривать.
– Я знаю, что ты здесь, – сказал Ефим. – Я знаю, что ты ведьма.
– Уходи, – повторил голос. – Иначе тебе будет плохо.
– Я не уйду, – ответил Ефим. – Я пришел, чтобы остановить тебя.
Дверь открылась. На пороге стояла высокая женщина с длинными черными волосами и пронзительными зелеными глазами. Это была она – Морана, ведьма Заречья.
– Зачем ты пришел? – спросила она ледяным голосом.
– Я пришел, чтобы покончить с этим, – ответил Ефим. – Чтобы остановить тебя.
– Ты не сможешь меня остановить, – сказала Морана. – Я слишком сильна.
– Мы посмотрим, – ответил Ефим.
Он поднял ружье и прицелился в Морану.
Пещера Мораны была не просто жилищем, это было продолжение ее самой – темное, извилистое, полное секретов и опасностей. Расположенная за каскадом водопада, скрытая от глаз случайного путника, она зияла, словно рана в сердце леса. Вода с шумом обрушивалась, создавая завесу, которую Морана искусно использовала для маскировки. Только тот, кого она звала, кого она желала впустить в свой мир, мог найти этот вход.
Внутри пещеры, вопреки ожиданиям, не царила кромешная тьма. Костер, разожженный в центре зала, плясал своими языками, отбрасывая причудливые тени на стены. Отблески пламени играли на гладких камнях, выявляя странные символы, вырезанные неведомой рукой. Стены были увешаны пучками трав, кореньями, сушеными цветами и странными амулетами, сплетенными из перьев и костей. Запах трав, земли и чего-то необъяснимо сладкого, дурманящего, заполнял пространство, опьяняя разум и притупляя бдительность.
Морана не была той, что ожидало увидеть Заречье. Ни скрюченной старухой с бородавкой на носу, ни злобной каргой с костлявыми пальцами. Она была прекрасна. Ее красота была неземной, невинной. Тонкие черты лица, высокие скулы, полные губы, словно созданные для поцелуев. Кожа ее сияла матовым блеском, словно лунный камень. Но главное – глаза. Большие, зеленые, словно два изумруда, они горели внутренним светом, проникая в самую душу, вытягивая из нее потаенные желания и страхи. В ее взгляде таилась сила, способная как очаровать, так и уничтожить.
Сейчас Морана стояла перед большим хрустальным сосудом, расположенным на каменном алтаре. Сосуд был наполнен переливающейся жидкостью, которая мерцала всеми цветами радуги. Это было не просто зелье, а сложный алхимический состав, созданный из редких ингредиентов, собранных в самые темные уголки леса. Каждый компонент был заряжен определенной энергией, определенной целью.
Она шептала заклинания. Не громко, не надрывно, а тихо, нараспев, словно колыбельную. Слова древнего языка, давно забытого людьми, скользили по ее губам, сплетаясь в мелодию, завораживающую и пугающую одновременно. Ее голос звучал, словно шепот ветра в листве, словно плеск волн о скалы, словно тихий плач одинокой птицы.
Зелье источало аромат. Сладкий, дурманящий, неземной. Аромат запретных удовольствий, несбыточных грез, забытых надежд. Он проникал в разум, распаляя воображение, вызывая к жизни самые потаенные желания. Это был аромат приманки, аромат соблазна, аромат, которому невозможно было сопротивляться.