– Держаться вместе? – усмехнулся Ефим. – Кто держится вместе? Все разбежались по углам, словно крысы с тонущего корабля. Каждый сам за себя.
– Это неправда, – возразила Анна. – Мы помогаем друг другу. Чем можем.
– Помогаете? – хмыкнул Ефим. – Чем? Соболезнованиями? Сочувствием? Это не поможет. Надо действовать. Надо ее остановить.
– Кого остановить? – не понимала Анна.
– Ведьму, – ответил Ефим. – Надо ее найти и уничтожить.
Анна отшатнулась от него.
– Ефим, ты совсем с ума сошел? Какая ведьма? Какое уничтожить? Ты говоришь глупости.
– Глупости? – переспросил Ефим. – А ты спроси у Алены, как ей живется без Митьки. Спроси у кузнеца, где его дочь. Спроси у всех, кто потерял близких в этом лесу.
Анна молчала. Она знала, что Ефим прав. Страх поселился и в ее душе. С тех пор, как пропал ее муж, она жила в постоянном ожидании беды.
– Что же делать? – тихо спросила она.
– Надо бороться, – ответил Ефим. – Надо собрать людей и идти в лес.
– Люди не пойдут, – покачала головой Анна. – Они боятся.
– Тогда пойду один, – сказал Ефим.
– Нет! – воскликнула Анна. – Ты не пойдешь один. Ты старый и больной. Тебе нельзя в лес.
– Мне все равно, – ответил Ефим. – Я должен это сделать. Ради Заречья. Ради всех нас.
Он поднялся с порога и направился к своей лачуге.
– Куда ты? – спросила Анна.
– За ружьем, – ответил Ефим. – Пора покончить с этим кошмаром.
Анна смотрела ему вслед, не зная, что сказать. Она понимала, что Ефим не остановится. Он был полон решимости. И она боялась. Боялась за него, боялась за себя, боялась за Заречье.
В это время из харчевни вышел пьяный мужик, пошатываясь, он остановился перед домом Ефима. Это был староста, Иван. Лицо опухшее от пьянства.
– Чего это вы тут собрались? – пробурчал Иван, глядя на Ефима и Анну. – Старикашка опять бредит ведьмами?
– Иван, – произнесла Анна, – Ефим хочет пойти в лес. Искать ведьму.
– В лес? – рассмеялся Иван. – Совсем спятил дед. Какая ведьма? Нет никакой ведьмы. Просто люди теряются.
– Они не теряются, Иван, – возразила Анна. – Их забирают.
– Забирают? – ухмыльнулся Иван. – Кто забирает? Волки? Медведи?
– Не знаю, кто, – ответила Анна. – Но это не волки и не медведи.
– Да брось ты, Анна, – махнул рукой Иван. – Не слушай старика. Он совсем выжил из ума. Лучше пойдем в харчевню. Выпьем за упокой наших пропавших.
Он попытался обнять Анну, но она оттолкнула его.
– Не трогай меня, – сказала она с отвращением.
– Чего это ты вдруг? – удивился Иван. – Раньше не отказывалась.
– Раньше я была дурой, – ответила Анна. – А теперь я вижу, что ты за человек. Ты только и делаешь, что пьешь и ничего не делаешь, чтобы помочь Заречью.
– А что я должен делать? – огрызнулся Иван. – Бегать по лесу с ружьем? Как этот старый маразматик?
– Да, – ответила Анна. – Ты должен защищать свою деревню. Ты староста. Это твой долг.
– Долг? – усмехнулся Иван. – Какой еще долг? Я не нанимался в солдаты.
– Ты нанимался в старосты, – возразила Анна. – Ты обещал защищать свой народ.
– Обещал, – согласился Иван. – Но это было давно. Тогда жизнь была другая.
– А сейчас другая? – спросила Анна. – Сейчас люди пропадают в лесу. И ты ничего не делаешь.
– А что я могу сделать? – развел руками Иван. – Я не волшебник. Я не могу вернуть пропавших.
– Ты можешь хотя бы попытаться, – ответила Анна. – Ты можешь собрать людей и пойти в лес. Ты можешь поискать следы. Ты можешь хоть что-то сделать.
– Не могу, – покачал головой Иван. – Я боюсь.
– Боишься? – с презрением спросила Анна. – Ты, староста, боишься?
– Да, – ответил Иван. – Боюсь. Я не хочу умирать в этом проклятом лесу.
– Тогда ты не староста, – сказала Анна. – Ты трус.
Она развернулась и ушла в дом. Иван остался стоять на улице, глядя ей вслед.
– Вот же стерва, – пробормотал он себе под нос. – Ишь, какая храбрая нашлась. А сама-то что сделала?
Он сплюнул на землю и направился обратно в харчевню.
В лачуге Ефим достал из сундука старое, проржавевшее ружье. Он долго его чистил и смазывал, стараясь привести в порядок. Ружье было старым, но надежным. Оно принадлежало еще его деду, охотнику на ведьм.
Ефим помнил рассказы деда о ведьмах. Он рассказывал о том, как они соблазняют мужчин, как забирают их души, как насылают проклятия на деревни. Ефим не верил в эти сказки, пока не увидел ее сам.
Закончив с ружьем, Ефим достал из сундука старую, пожелтевшую от времени книгу. Это была книга его деда, книга о ведьмах. В ней были описаны заклинания и ритуалы, которые могли помочь в борьбе с нечистью.
Ефим открыл книгу и начал читать. Он читал медленно и внимательно, стараясь запомнить каждое слово. Он понимал, что это его последний шанс. Если он не сможет остановить ведьму, Заречью придет конец.
Вдруг в дверь постучали. Ефим захлопнул книгу и подошел к двери. На пороге стояла Анна.
– Ефим, – произнесла она тихим голосом. – Я пойду с тобой.
– Куда пойдешь? – спросил Ефим.
– В лес, – ответила Анна. – Искать ведьму.
Ефим удивленно посмотрел на нее.
– Ты уверена? – спросил он. – Это опасно.
– Я знаю, – ответила Анна. – Но я не могу больше сидеть сложа руки. Я должна что-то сделать.
Ефим улыбнулся.