Морана знала, что ее приманка сработает. Она плела сеть из страхов и похоти, из отчаяния и жажды лучшей жизни. Она изучала каждого жителя Заречья, знала их слабости, их мечты, их тайные грехи. Она играла на их чувствах, словно на музыкальном инструменте, извлекая из них нужные ей звуки.
Ее целью был не вред, хотя он был неизбежным побочным эффектом. Ее целью был контроль. Она хотела подчинить Заречье своей воле, сделать его своим королевством, где она будет править безраздельно. И она знала, что у нее получится.
В Заречье же, в это время, царило напряжение. После ухода Ефима и Анны в лес, люди заперлись в своих домах, боясь даже выглянуть на улицу. Страх парализовал их волю, лишил их способности мыслить здраво.
В харчевне, как всегда, было шумно и людно. Мужики пили, играли в кости и травили байки, стараясь не думать о том, что происходит в лесу. Но страх все равно витал в воздухе, просачиваясь сквозь грубые шутки и пьяные выкрики.
Иван, староста Заречья, сидел за отдельным столом, угрюмо глядя на свою кружку с настойкой. Слова Анны, сказанные им в лицо, не давали ему покоя. “Трус…” Это слово жгло его, словно клеймо. Он знал, что она права, но ничего не мог с собой поделать. Страх сковал его, лишил его мужества.
К нему подошел Федор, кузнец Заречья. Широкоплечий, сильный мужик, обычно веселый и общительный, сейчас выглядел мрачным и озабоченным.
– Иван, – сказал Федор, садясь за стол. – Что будем делать?
– А что я могу сделать? – ответил Иван, не поднимая глаз. – Ефим и Анна ушли в лес. Пусть сами разбираются.
– Они не справятся, – покачал головой Федор. – Они старые. А ведьма сильна.
– Значит, такова судьба, – пожал плечами Иван.
– Судьба? – возмутился Федор. – Мы должны помочь им. Мы должны собрать людей и идти в лес.
– Люди не пойдут, – ответил Иван. – Они боятся.
– Тогда пойдем мы вдвоем, – сказал Федор.
– И что мы сможем сделать вдвоем? – спросил Иван. – Нас ведьма в два счета убьет.
– Может быть, и убьет, – согласился Федор. – Но мы должны попытаться. Мы не можем сидеть сложа руки и ждать, пока она нас всех перебьет.
Иван молчал. Он знал, что Федор прав. Но страх все еще сковывал его.
– Я подумаю, – сказал он наконец.
– Думай быстрее, – ответил Федор. – Время не ждет.
Федор встал из-за стола и вышел из харчевни. Иван остался сидеть один, глядя на свою кружку с настойкой. Он знал, что должен принять решение. Но какое?
В этот момент в харчевню вошел молодой парень, Петр, сын мельника. Лицо его было бледным, а глаза горели безумным огнем.
– Иван, – закричал Петр. – Иван, я видел ее!
– Кого видел? – спросил Иван, вздрагивая от неожиданности.
– Ведьму, – ответил Петр. – Я видел ее в лесу.
– Где? – встрепенулся Иван.
– У водопада, – ответил Петр. – Она там живет.
– Ты уверен? – спросил Иван.
– Абсолютно, – ответил Петр. – Я видел ее своими глазами. Она была прекрасна. Самая красивая женщина, которую я когда-либо видел.
– И что она делала? – спросил Иван.
– Она готовила зелье, – ответил Петр. – Зелье, которое пахло так сладко, что я не мог устоять. Я хотел подойти к ней, но потом одумался. Я понял, что она ведьма.
– И ты убежал? – спросил Иван.
– Да, – ответил Петр. – Я убежал, как только мог.
– Молодец, – сказал Иван. – Что хоть убежал. Если бы не убежал, то неизвестно что бы с тобой было.
– Иван, мы должны что-то делать, – сказал Петр. – Мы не можем допустить, чтобы она продолжала творить свои черные дела.
– Я знаю, – ответил Иван. – Я уже думал об этом.
– Что ты собираешься делать? – спросил Петр.
– Я пока не знаю, – ответил Иван. – Но я что-нибудь придумаю.
– Придумай скорее, – сказал Петр. – Иначе будет поздно.
Петр вышел из харчевни. Иван остался сидеть один, погруженный в свои мысли. Он знал, что должен действовать. Но как?
В голове у него зрел план. Рискованный, безумный, но, возможно, единственный шанс остановить ведьму. Он встал из-за стола и направился к выходу.
– Куда ты? – спросил его один из мужиков.
– По делам, – ответил Иван. – Скоро вернусь.
Он вышел из харчевни и направился к своему дому. Дома он достал из сундука старый отцовский меч. Меч был ржавым и запыленным, но все еще острым. Он помнил, как отец учил его владеть мечом. С тех пор прошло много лет, но навыки не забылись.
В этот момент к нему в дом вошел Федор.
– Иван, – сказал Федор. – Я вижу, ты решил что-то делать.
– Да, – ответил Иван. – Я решил пойти в лес.
– Я пойду с тобой, – сказал Федор.
– Нет, – ответил Иван. – Ты останешься здесь. Ты будешь охранять деревню.
– Но почему? – спросил Федор.
– Потому что мне нужна твоя помощь, – ответил Иван. – Но не в лесу. Ты должен собрать всех мужиков и ждать моего сигнала. Если я не вернусь через три дня, вы должны будете пойти в лес и найти меня.
– Хорошо, – согласился Федор. – Но будь осторожен.
– Буду, – ответил Иван.
Он взял меч и вышел из дома. Федор смотрел ему вслед с тревогой.
Иван направился к лесу. Он шел быстро и решительно, не обращая внимания на страх, который пытался сковать его. Он знал, что должен сделать это. Ради Заречья. Ради своей совести.