— Сэр, по термальному следу противника можно предположить, что они используют кинетическую энергию столкновения с астероидами для преобразования избытка энергии. Разница в потере энергии составляет около тридцати процентов, — объяснил Ганнибал.
— Что это значит? — спросил адмирал.
— Адмирал, по моим расчётам противник на треть увеличивает свою массу в результате столкновений и превращает астероиды в свою массу. Теперь масса противника составляет около двух третей от массы флота ХроноКома, — ответил Ганнибал.
— Они готовятся переварить наш флот! — воскликнул адмирал. — Какая стратегия нам нужна?
— Я предлагаю провести бой в несколько фаз, — ответил Ганнибал. — Когда они приблизятся, мы будем вести беспокоящий огонь. Затем разделим флот на маленькие группы и переведём на более высокие орбиты. Это заставит противника разделить силы, чтобы эффективнее вести бой. Мы должны попытаться сохранить как можно больше истребителей и штурмовиков до этого момента. Противник разделится, и наши крейсеры и дредноуты смогут вести концентрированный огонь по ним. Мы можем победить только тогда, когда цель меньше, чем энергетический удар. Если мы сможем перегрузить клэйтрон, он будут уничтожен. Каждый корабль должен держать хроноядро в активном режиме. Если он будет поражён клэйтроном, мы должны немедленно активировать протокол самоуничтожения, чтобы предотвратить увеличение массы противника. Если нам удастся рассредоточить противника и сковать его действия на орбите Марса, мы сможем собрать наш флот и вести превосходящий по энергетике огонь по противнику.
— А что насчёт базы ХроноКома? — спросил адмирал.
— Базой придётся пожертвовать. Мы можем использовать её как приманку для противника, — ответил Ганнибал. — Когда большая масса клэйтрона попытается проникнуть на неё, мы взорвем хроноядро.
— Каковы шансы на успех? — спросил адмирал.
— Я оцениваю вероятность победы в три процента, — ответил Ганнибал. — Это лучший прогноз.
— Есть альтернативные варианты? — спросил Блэйк.
— Можем применить тактику отступления флота. Но нужно помнить, что противник знает координаты наших колоний, так что уничтожение наших разрозненных сил флота будет лишь вопросом времени. Кроме того, наши возможности для манёвра и прыжков в пространстве и времени ограничены из-за потери всех фабрик по производству антиматерии.
Адмирал Блэйк побледнел, но сохранял самоконтроль.
— Ну что ж, начнём! Установи связь с Председателем Совета.
— Связь установлена, — подтвердил Ганнибал.
На экране появилась Председатель Верховного Совета. Все офицеры, включая адмирала Блэйка, отдали честь.
— Мэм, учитывая обстановку, я настоятельно рекомендую вам задействовать план «Ковчег». У вас осталось не более двух часов, чтобы покинуть систему в безопасности.
План «Ковчег» предусматривал запуск специального хронолёта с наиболее ценными гражданами, учёными, банками генетического материала и всем необходимым для начала новой жизни. Хронолёт должен был отправиться со станции на Марсе в засекреченном направлении в случае экзистенциальной угрозы.
— Я понимаю, адмирал. Приготовьте «Ковчег», но я остаюсь здесь. Благодарю вас за службу, офицеры!
Слова Председателя воодушевили офицеров на отчаянную и рискованную битву с врагом.
* * *
Столкновение с астероидами замедлило наступление клэйтрона на человеческий флот на несколько часов. Чёрные сгустки, переварив их, слились в большую каплю, которая превратилась в огромное веретено и устремилась с ещё большей скоростью к Марсу.
Флот ХроноКома действовал в соответствии с тактикой, разработанной Ганнибалом. Когда Эверсор вошёл в зону досягаемости главных орудий, флот начал рассредоточиваться и вести беспокоящий огонь, создавая видимость паники и нерешительности своих действий.
Генри Мартин смотрел, как корабли людей разбегаются. Он ликовал, чувствуя свою силу и могущество, которые даровал ему Повелитель. У него была непобедимая армия под его командованием, и теперь масса клэйтрона почти сравнялась с массой вражеского флота.
— Разбегаются, как тараканы! — радостно воскликнул Мартин. — Уничтожить всех!
Бывший морпех был равнодушен к сотням ракет и лучевым выстрелам, выпущенным против него. Они не могли нанести заметного ущерба. Приближаясь ещё ближе, он приказал рою разделиться на множество более мелких, но достаточно крупных объектов, чтобы поразить целый крейсер. Каждое попадание в клэйтрона только усиливало его.
Мартин выбрал свою главную цель — большую орбитальную станцию, и устремился к ней со своими чёрными конусами. В ответ ему навстречу полетели сотни истребителей и перехватчиков, но соотношение масс было не в их пользу. Несколько крейсеров были поражены точными бросками конусов.
