С силой вдавив ладони в грудь этого человека, я наблюдала, как его лицо кривится от муки, слышала скрип зубов. Такие, как он, отважны только до того момента, как смерть схватит за горло. А потом начинают скулить и просить пощады.
– Княжна… я дал слово…
– Клянусь, что сохраню тебе жизнь, если сделаешь так, как я велю. А если сбежишь…
Одна из игл двинулась ближе к сердцу, почти касаясь сокращающейся мышцы ледяным острием. Грайн собрался взвыть, но я зажала ему рот. Капли крови с моего рукава упали ему на лицо.
– Ты озвучишь правду, когда придет время. А пока признаешься мне.
И я вырвала у мага это признание.
Оставив Грайна поскуливать на полу, я покинула его комнату и, крадучись, вернулась к себе. Заперла дверь и бессильно сползла на пол – от пережитых эмоций и расхода сил ноги не держали. Тряслись, как кисель.
Зубами сорвав повязку с запястья, я обхватила его пальцами левой руки и закрыла глаза. Казалось, будто узор откликается – тихо, но уверенно.
Надо порвать рубаху и забинтовать оставленную Грайном рану. Со всем справлюсь сама. Не хватало, чтобы служанки это увидели. Они и так считают меня странной, раз я их гоняю и не даю прислуживать так, как обычно требуют капризные высокородные девы.
Осталось продержаться совсем немного. Скоро все решится, каждый получит по заслугам. Никто мне не верил, даже отец. А я чувствовала, связь близнецов подсказывала, что это не было простой и страшной случайностью.
Мать говорила, что лазать по скалам опасно. Мы только смеялись.
Зря.
День свадьбы приближался все стремительней. Я больше не могла тянуть время, лишь молилась, чтобы задуманное сбылось. А еще, когда никто не видел, очерчивала пальцами узор брачного плетения и старалась не плакать.
Сегодня я снова была в книгохранилище. Его стены давили, заставляли почувствовать собственную ничтожность. Говорят ведь, что книга – источник знаний, так где ответы?
– Княжна хочет что-то узнать? – прокаркала Брунгильда. Я не заметила, как она подкралась. Выходит, старуха умеет ходить бесшумно, когда нужно. – Княжна ищет, но не может найти?
И я, измученная отчаяньем, повернулась к ней и спросила:
– Ты ведь много лет провела вместе с книгами. Скажи, тебе известно, как попасть в царство Эльдруны?
Хранительница улыбнулась краем рта, и морщины на щеке сделали еще глубже. Все ее лицо напоминало карту гор и рек.
– Я не только много лет провела с книгами, я была дочерью жреца смерти, – черные глаза внимательно сощурились. – Ты хочешь там что-то найти?
Я кивнула и собрала пальцы в кулаки от волнения.
– В нижний мир. Это возможно?
Что-то подсказывало, что старая ведьма не солжет.
– Возможно все, княжна. Но туда нет обычного пути, нет тоннеля или пещеры, которая ведет туда, – Брунгильда выдержала паузу, не переставая сверлить меня взглядом. – Чтобы туда попасть, надо умереть.
В ту ночь я плохо спала. Мне снилось, будто я бреду на ощупь в полной темноте и чувствую кожей голодные взгляды. Страх, одиночество, горечь потери терзали, выворачивали душу наизнанку. Неизвестность и тревожное ожидание сводили с ума.
Я
Вскоре начали прибывать гости. Первой на берег Хеды ступила княгиня Альсгира, повелительница Бренты – земли, зажатой в кольце белоснежных гор и усеянной монетками озер. Мы виделись лишь раз много лет назад, когда я была еще девчонкой. Тогда она показалась мне старой, но сейчас я видела перед собой зрелую женщину маленького роста, но удивительно гармоничного сложения. Как гордо она несла голову, увитую темными косами с серебристыми нитями седины! Даже морщины на лице добавляли благородства и мудрости.
Мы с Улвисом встречали гостью на пристани, как и подобает радушным хозяевам.
– Терпеть не могу эту старуху, – прошипел мой жених, хотя губы его изогнулись в приветливой улыбке. – Вечно что-то вынюхивает.
– А мне она нравится.
Улвис наградил меня скептическим взглядом. За прошедшие дни он больше не искал встреч наедине, не настаивал на близости и даже, кажется, избегал. А его верный пес Грайн ходил по замку бледным призраком – иглы, сидящие в груди напротив сердца, не способствовали хорошему настроению и самочувствию. У нас с магом была одна тайна на двоих.
Княгиня Альсгира знала моих родителей, она и за моего деда когда-то замуж собиралась, но что-то не сложилось. Женщина долго смотрела мне в глаза, а потом произнесла:
– Ты выросла, Фардана. Скоро твоя свадьба. Поверить не могу!
Мы обменялись дежурными приветствиями.
– Я знаю, что тебе пришлось непросто, – негромко произнесла княгиня, когда Улвис отошел отдать распоряжения. – И я рада, что ты смогла выжить. Ты достойная дочь достойного рода. Кстати, ты уже слышала новость?
– Какую? – спросила я, готовясь услышать все что угодно. Даже самое худшее.
Альсгира поправила тяжелую сережку и недобро усмехнулась.
