Компания дружно потребовала немедленно надеть подаренную красоту, и дальше я праздновала разряженная, как дерево Последнего дня года, не сняв ожерелье даже тогда, когда мы все снова полезли в бассейн, благо украшению это ничем не могло повредить.
Мы ещё долго блаженствовали в тёплой воде, расслабляясь и болтая о разных пустяках. На самом деле, за последние месяцы устали даже ГИО-люди: подготовка к переселению была сложной, все круглосуточно занимались каким-то срочными делами, и, вообще-то, Эдор поступил мудро, воспользовавшись поводом дать отдых своей команде.
Напоследок, наговорившись, мы уже в тишине просто наблюдали за тем, как постепенно светлело небо, и звёзды гасли одна за другой.
- Скоро рассвет, – озвучил общие мысли Эдор. – Пора назад…
Домой мы вернулись вдвоём с лягушонком: чуткая Лавиния, конечно, ощутила, насколько сильно мы нуждались сейчас в уединении, и придумала себе какие-то дела. Маугли остановился перед первой ступенью лестницы, ведущей на второй этаж, и нерешительно спросил меня:
- Сагите, можно?..
- Что?
- Можно… взять вас на руки?
Я несколько растерялась.
- А ты можешь? В смысле, тебе разрешили поднимать тяжести? Удержишь? Я ведь отнюдь не пёрышко…
Вместо ответа заморыш улыбнулся, подхватил меня, словно я вообще ничего не весила, и пошёл наверх, так осторожно ступая, словно плывя… Невольно я обхватила его покрепче за шею и близко-близко увидела расширенные зрачки, наливающиеся зеленоватым светом. Только успела подумать, что долгое воздержание, похоже, заставляет лягушонка терять над собой контроль: раньше, чтобы вызвать его вторую ипостась, требовался хотя бы поцелуй в губы, а сейчас оказалось достаточным одних объятий… Но тут случилось нечто невероятное, Проводник заговорил вслух!
- Носил бы… тебя… всегда, – незнакомым голосом, словно бы с трудом выговорил Вайятху и сам потянулся к моим губам.
«Носи», – не удержавшись, мысленно ответила я ему. – «Носи, сколько хочешь».
Не знаю, услышал ли он, но на кровать меня опустили очень не скоро…
Утром, проснувшись, но не открывая глаз, я долго перебирала в памяти события прошлого вечера, то и дело возвращаясь мыслями к заговорившему Проводнику. Раньше это происходило только мысленно, так что могли означать изменения? Что слияние двух половинок личности лягушонка происходит быстрее, чем раньше, или что его второе «я» становится сильнее?
Маугли ещё спал, оккупировав большую часть меня, так что спросить его самого было пока невозможно, как и выбраться из-под придавившего меня тела. Побарахтавшись, я мысленно попросила Деону:
- Део, разбуди этого соню, пожалуйста, только как-нибудь нежно…
- Хорошо, – спокойно ответила моя кибер-помощница.
Не знаю, что именно она делала, но вскоре заморыш заулыбался, потом захихикал и задвигался, словно его щекотали и, наконец, сполз с меня. Возрадовавшись обретённой свободе, я быстренько слезла с кровати и пошла в камеру поддержания здоровья. Да и снять, наконец, украшение очень хотелось… Конечно, ожерелье бесподобное, спору нет, но спать в нём было-таки неудобно. А всё заморыш, – «ах, не снимайте его, сагите, оно так вам идёт!»
Пережив в камере пятнадцатиминутный ураган в Салайе, я вышла бодрая и преисполненная новых сил. Хотелось сворачивать горы, прокладывать новые русла рек, ну, или хотя бы начать изучать книжку по этикету…
Вроде бы разбуженный лягушонок продолжал спать, так что я была одна, когда к нам опять пожаловал Эдор. Каким бы лиричным ни казался иногда мачо, но дело было для него важнее всего. Так и на этот раз, он прилетел по делу: оставалось совсем немного времени до грандиозного императорского бала-маскарада, и стратег номер один собирался лично помучить меня подготовкой.
У меня заранее буквально начинали ныть зубы, когда я думала об этом событии! Всё та же ерунда, что была в прошлый раз, когда мы были приглашены на вечеринку к Скроссу, только помноженная на десять, вот что такое для меня был этот маскарад, Вограны б его побрали! Но, невзирая на моё настроение, бывший контрабандист принялся просвещать меня относительно известных ему тонкостей хождения на императорские танцульки.
Во-первых, оказалось, что для мирассца, например, быть приглашённым на ежегодный бал во дворец – большая честь, поскольку это событие происходит именно один раз в год, не чаще. И больше поводов побывать в императорской резиденции у простых аристократов нет. То есть, случаются, конечно, заседания Малого и Большого Советов, но это совсем не то.
Во-вторых, на маскараде все, натурально, должны быть в масках. Абсолютно все, включая императора! То есть, он может быть на балу, а может и не быть, никто достоверно ничего не знает, но для общего спокойствия считается, что Его величество там есть, и все приглашённые тщательно соблюдают этикет. (Я заранее порадовалась за Линн и её мужа, на которого, похоже, хитрые бизнесмены собрались спихнуть ответственность за поведение жены).
