- Всё шло к тому, что мне предложат уйти в отставку – продолжил коронованный сумасшедший. – Сразу же они не могли этого сделать, потому что организация тройного Кольца защиты ещё не была завершена, я был пока нужен. Но как только стало возможно обойтись без меня, вопрос решился мгновенно. И момент они выбрали исключительно удачный для себя: большую часть моей армии составляли ГИО-изменённые солдаты, но именно их пришлось ликвидировать. Поэтому временно я остался без обычной защиты. Мы организовывали кадетские школы по всему Содружеству, где должны были готовить военных из натуральнорождённых мальчиков. Их тогда было уже открыто несколько сотен. Ещё бы всего лишь пять-шесть лет, – чтобы вырастить новых бойцов на место уничтоженных генно-изменённых… Но мне не дали. Разумеется, гуманисты из правительства не могли не воспользоваться моей слабостью, потому что понимали – она временная. Ещё чуть-чуть, и я стал бы единственной надеждой на безопасность в глазах людей, а гражданские превратились в убогих карликов, кем они и были на самом деле…
Я безучастно наблюдала, как рука императора хищно сжала стакан, словно это было чьё-то горло.
- Но они всё рассчитали правильно. Правительственные агенты тайно явились ко мне, и предложили сделку. Чем-то, кстати, похожую на ту, что мы заключили с вами, Тэш. Я должен был сложить с себя полномочия Главнокомандующего пятью объединенными армиями, отказаться от всех постов, подписать отказ от вмешательства в дела Содружества и от попыток вернуться в большую политику или армию, и удалиться в добровольное изгнание. Практически, просто исчезнуть со сцены. Взамен моя репутация оставалась бы безупречной, и население продолжило воздавать мне почести во всех мирах. А ещё я мог сам выбрать место, где буду доживать свои дни. Они даже были готовы оплатить мне расходы на освоение планеты… Эти недоумки считали, что поступают справедливо и, конечно, гуманно, чёрт их дери! Как же без этой проклятой гуманности, ведь меня могли объявить военным преступником!
Грасс закашлялся.
- Военным преступником! Меня! Которого обожало всё население! Думаю, в тот момент они боялись меня больше, чем возвращения Сосунов. Но… момент, как я уже говорил, был выбран идеально: у меня почти не осталось верных солдат. Несколько сотен человек, а эти гуманисты не постеснялись притащить пару тысяч наёмников с Берхи…
Я машинально кивнула: Берху населяли гуманоиды, отличающиеся завидной воинственностью. В своё время людям стоило немалых трудов обуздать их агрессию, но и сейчас жители этой планеты с удовольствием шли сражаться за других, если кому-то приспичивало затеять локальный военный конфликт. Конечно, теперь войны почти полностью прекратились, – законы запрещали агрессию по отношению к другим планетам и населению, – но разные частные случаи ещё бывали, к сожалению. Так что, пара тысяч берхоидов – это было весьма серьёзно.
- В-общем, мне пришлось согласиться. Но я выставил свои условия: планета передаётся мне в полное и безраздельное владение. После меня власть переходит моим потомкам, и никто из Содружества не суётся туда проверять, как мы живём…
- Но как они согласились на это? Ведь там уже жили разумные туземцы? – я услышала свой голос, словно со стороны.
Грасс хмыкнул. Чуть слышно, но от этого не менее презрительно.
- Разумные? Да кто тогда об этом думал? Кому было до них дело? Правительство радовалось, что так дёшево отделается. Возможно, если бы я потребовал какую-то из индустриально развитых планет, они бы поупирались, и то, вряд ли долго. Но Храисса значилась, как отсталая, почти незаселённая, не представляющая особого интереса для возможных колонистов, и они согласились, не раздумывая. Особенно, когда кое-кто из них посетил меня там. Они решили, что я вправду решил скоротать оставшиеся годы среди райской красоты, и успокоились. Идиоты… Мне удалось выбить из них несколько десятков предприятий. Ведь здесь надо было всё строить с нуля, начиная с жилья для будущих поселенцев, и заканчивая сельскохозяйственными разработками. Я составил план, написал свои требования, и правительство Содружества, не пикнув, выдало мне всё, что требовалось. Людей, оборудование, деньги… Ха, да что деньги! Я забрал полностью оборудование с одной военной базы, на которой велись засекреченные разработки. Кстати, в том числе, и экспериментальная установка по снятию ментальных слепков.
- И вам ничего не было за кражу? – через силу удивилась я.
- Ничего. Да и что можно было предъявить тому, кто и так шёл в добровольную ссылку? Кроме того, базу мы потом взорвали… Так что, не с чем было разбираться. Конечно, все что-то подозревали, но выступить не посмел никто. Сделали вид, что поверили в несчастный случай...
Император снова глотнул своего волшебного напитка, подождал, пока землисто-серый цвет, заливший его лицо, сменится обычной бледностью, и продолжил:
