– Успокойся, всё позади! – утешала она девицу, обнимая её за плечи. – Сейчас водички попьёшь и расскажешь нам, что там у вас приключилось.
Даша молча кивала, послушно шагая рядом. По щекам её катились слёзы, а в глазах застыл страх.
Чтобы не будить малышей, отправились в избу к Анфисе. Даша по-прежнему всхлипывала:
– Я… я… кажется, убила его!
– Кого? – одновременно спросили Люба с Асей.
– О…. о… отчима!
– За что?
– Он меня схватил… я стала кричать… он зажал мне рот рукой… а я его …укусила. Он меня ударил.
– А Наталья-то где? – спросила Анфиса.
– Ушла куда-то, я не знаю, она мне не сказывала, – немного успокоившись, начала говорить Даша. – Мы с Асей только что вернулись из пасева, он меня у ворот поджидал.
Ася кивнула, подтверждая слова подруги, а та продолжала:
– Я не знала, что матушки-то нет. И братья у бабушки в Верхотурье гостят, мы их на время страды туда отправили, чтоб забот меньше было. Отчим-то меня сразу за руку схватил и в избу поволок. Вижу, что злой он. Ворчит на меня. Опять, мол, твой защитничек Ваньке накостылял. А я никак в толк не возьму, о чём он.
– Я знаю, о чём! – вступила Маруся. – Он нанял Ваньку Кривова ворота ваши дёгтем вымазать, а Тимка не дал ему. Я видела, как они дрались ночью.
Даша испуганно посмотрела на неё:
– Зачем ворота вымазать? За что? Я же ничего… я же не…
– Успокойся, мы знаем, что ты ни при чём. Что он ещё тебе сказал?
– Сказал, что никто мне сейчас не поможет… – она смущённо замолчала.
– И чего?
– Затащил меня в избу и… и сарафан задирать начал, – покраснела девица. – А я отбивалась, как могла, потом упала… он на меня… я ухватилась за первое, что под руку попало, и по голове его хрясь! – всхлипнула опять Даша.
– А чего под руку-то попало? – полюбопытствовала Анфиса.
– Утюг там стоял… чугунный… я убила его, наверно… Он повалился набок, я вскочила и бежать во двор, а там, в аккурат, вы подоспели.
– Сиди тут! Я сейчас! – сказала Маруся и вышла из избы.
– Стой! Куда ж ты одна-то? – кинулась следом за ней Анфиса, но та уже стремительно шагала к соседской избе.
Маруся осторожно перешагнула через порог. На полу лежал здоровый мужик. Похоже, он был без сознания. Она взяла ковш, зачерпнула из кадки воды и плеснула ему в лицо. Мужик застонал и открыл глаза.
– Очухался! Вот и слава Богу! Ещё раз тронешь девку – сильно пожалеешь! – сурово сказала Маруся.
Мужик недоумённо посмотрел на неё:
– Ты кто?
И опять закрыл глаза. Маруся снова зачерпнула воды и выплеснула на него.
– Осторожно! – сказала вошедшая Анфиса. – Он ведь захлебнётся!
– Пусть похлебает водички! – сурово ответила Маруся. – Моя бы воля, так я и сама бы его прибила!
– Глянь-ка, у него волосы в крови, – показала Анфиса. – Вон там, сбоку.
– Ничего, дурную кровь иногда полезно выпустить на волю, – всё так же сурово сказала Маруся и обратилась к мужику:
– Тебя как звать-то?
– Афанасий, – еле слышно молвил он.
– Слушай меня, Афоня, и запоминай: я сейчас пойду к уряднику и донесу на тебя. Мы знаем, что ты тут творишь, и так просто это не оставим! Ты меня понял?
Тот кивнул, но по его взгляду было видно, что ничего он не понял. Он и в самом деле никак не мог взять в толк, что же случилось, и почему эта баба его ругает.
– Оставь уже его, Маруся, – попросила Анфиса.
– Нет, матушка, я его теперь не оставлю в покое. Он напал на беззащитную девицу, он хотел её обесчестить. Я теперь сама за ним следить буду и жене его всё расскажу!
Афанасий с ужасом смотрел на Марусю, силясь вспомнить, что же произошло. Она погрозила ему кулаком и вышла из избы. Анфиса перекрестилась и пошла следом за ней. Ох, и боевая же у неё дочь! И за себя постоит, и других в обиду не даст. А чему тут удивляться? Она с детства такой была.
Даша ждала их в нетерпении.
– Жив твой отчим, ничего ему не сделалось! Таким наглецам иногда полезно утюгом по голове! – сказала ей Маруся. – А ты молодец! Можешь за себя постоять!
Девица облегчённо вздохнула, вставая с лавки.
– Куда ты собралась? – спросила Анфиса. – Я тебя никуда не пущу, пока Наталья домой не вернётся. Оставайся тут, девонька. Мне так спокойнее будет.
– Дак, неудобно мне стеснять вас, да и делов у меня полно, – попыталась возразить Даша. – Матушка вернётся, ругать станет, что я ничего не сделала.
– А дела твои в лес не убегут! И нечего стесняться, ты нам не чужая! – улыбнулась Маруся. – Может, даст Бог, породнимся скоро. Тимка-то мой свататься к тебе собрался. Аль откажешь парню?
Даша смущённо опустила глаза, щёки её вспыхнули румянцем.
– Не откажу, – чуть слышно вымолвила она.
– Вот это да! – воскликнула Ася. – А я ничего не знаю! Моя подруга – невеста моего брата? Мне это нравится!
Тут в избу вошла Тюша и обратилась к дочерям:
– Девки, чего вы тут застряли? У вас еда-то вся остыла уже! И ребятня проснулась. Мне одной с ними не управиться!
Люба с Асей мигом подскочили и побежали в свою избу, увлекая за собой и Дашу. Тюша присела на лавку, ожидая рассказа о том, что случилось. Анфиса уже хотела было поделиться с ней новостями, но в это время Маруся сказала:
– Вон Дашина матушка домой идёт! Сейчас она подивится на своего мужика.
