— Издалека. Мой дом — селение Примбур.
— Я бывал там проездом по рабочим делам. Красивое место.
— Правда… — я не успела договорить.
Меня прервал бесцеремонный женский голос.
— Вильгельм, не посоветуете ли мне что-нибудь из этих прекрасных яств?
Девицы с идеальными светлыми локонами и в почти невестином платье бёдрами оттолкнула меня от молодого человека. Видимо, она тоже посчитала, что Вильгельм и есть жених, который будет выбирать себе спутницу жизни.
— Почту за честь, мисс Норвин. Нарезка из голубого сыра и запечённого зайца очень хороша.
— Ох, благодарю!
Прежде чем увести Вильгельма под руку, девушка наступила острым каблуком на носок моей туфли. Дёрнувшись от резкой боли, я чуть не вскрикнула, но всё же сдержалась. Это была случайность? Или борьба уже началась?
Бал шёл своим чередом. Я предпочла остаться в стороне и занять наблюдательную позицию. Разгорячённые гости были явно не прочь подыскать и себе какую-нибудь девицу. Выпивка и танцы раскрепощали, еда придавала сил. Мужчина, с которым я беседовала десять минут назад, уже проводил время в другой компании, беззаботно болтая стакан с чем-то коричневым у себя в руках. Фальшивый смех моих соперниц разливался ручьём по залу. Только вот ручей этот казался, если и не отравленным, то грязным и полным тиной. Хотелось скорее закончить весь этот праздник фарса, отправиться в ванную, а затем спать.
— Привет. Ты ведь тоже не из этих, да?
Рядом со мной, откуда ни возьмись, появилась рослая особа. Она бесцеремонно поедала аккуратный треугольный сэндвич. Возможно, шампанского в ней было даже больше, чем во мне.
— Ты, судя по всему, тоже.
— Верно. Меня Марианна зовут.
— Виктория.
По какой-то причине новая знакомая внушала мне страх. Она была намного выше и крепче меня, с видимыми мышцами и густыми прямыми волосами. Серые глаза её выражали скорее безразличие к происходящему.
— Ты откуда? — всё так же без тени стеснения спросила Марианна.
— Селение Примбур.
— Знаю такое, знаю. Я из Белфора. Мы почти землячки.
— Бывала там. Очень просторное село.
— Да, самое большое в округе, — горделиво сообщила Марианна.
Белфор действительно находился рядом с Примбуром. Пару раз я ездила на местный рынок продавать яблоки. Торговых рядов там было намного больше, а люди часто приезжали туда за покупками из разных мест.
Я выхватила ещё один бокал с подноса у проходящего мимо официанта. Марианна последовала моему примеру.
— Моя бабушка делает отличное домашнее вино. Оно намного лучше этого пойла.
— Никогда не пила раньше. После второго бокала шампанское показалось мне достаточно приятным.
— Какая ты невинная овечка. Должно быть, тут таким тяжело.
Этот наглый комментарий немного кольнул моё самолюбие. Чувство такта у неё было точно девушки из провинции.
— Как ты попала сюда? — Мой интерес был обусловлен нетипичным поведением моей собеседницы.
— Увидела объявление и решила, что стоит попытать удачу.
— Сама?
Мне плохо представлялось, как такая бойкая девушка решилась пойти на подобное по своей воле.
— Да. Родители даже отговаривать пытались, но это занятие бесполезное. Я упёртая и всегда добиваюсь своего. У них не было выбора.
— И каковы же твои цели тут?
— Деньги, безбедная жизнь, стабильность. Разве кто-то пришёл сюда за другим?
— Возможно, кто-то пришёл сюда с надеждой на взаимные чувства или… просто ради интереса.
— Ты ещё наивнее, чем я думала. О каких взаимных чувствах может идти речь? Только не говори, что это твоя цель.
— Вообще-то нет. Я тут, можно сказать, не по своей воле.
Воспоминания об отце и нашем прощании резко нахлынули на меня. С большой радостью я бы сейчас оказалась рядом с ним. Мы бы пили крепкий чай с сахаром и обсуждали последние новости. А после разошлись бы по кроватям. Он — спать, я — погружаться в неизведанные миры через книги, которые оказались у нас непонятным образом.
— Господин ходит где-то среди нас. Как думаешь, кто это?
Марианна вывела меня из удручающих раздумий.
— Возможно, вон тот мужчина с длинноватыми пшеничными волосами…
— Не смеши меня, овечка. Зачем такому устраивать отбор? Он молод, хорош собой. На господина скорее похож тот, что справа от него. Видишь?
Рядом с Вильгельмом стоял седовласый мужчина с залысинами на лбу и кустистыми бровями, которые массивно располагались над круглыми очками. Он внимательно озирался вокруг, попивая красное вино из хрустального фужера, и периодически что-то говорил на ухо своему собеседнику.
— Вижу. Не хочу загадывать. Господин сам о себе заявит, когда придёт время.
— Да, но любопытство всё же берёт верх. Скорее бы увидеть его.
— Тебе разве не всё равно? Ты только что говорила, что главная цель — деньги. А есть ли разница, от кого их получать?
— Без разницы, но посмотреть хочется. А тебе разве нет?
Я попыталась сделать равнодушное лицо, но получилось малоубедительно. Пришлось скрыть своё смущение за бокалом с шампанским. Однако напиток предательски пошёл не в то горло. Я закашлялась, хватая ртом воздух, чтобы привести себя в нормальное состояние. Марианна разразилась громким смехом.