Когда Колин погасил общий свет в комнате, Натали ахнула при виде празднично украшенного дерева, сияющего на фоне окна. Красные, зеленые, синие и желтые огоньки мигали, рассыпая блики по стенам.
Подойдя к ней сзади, он обнял ее за талию. Натали прижалась к нему, наслаждаясь красотой момента. Елка, музыка, витающий в воздухе аромат праздника, сильные объятия Колина – все слилось воедино, создавая настроение, всколыхнувшее долго и тщательно подавляемые эмоции в ее душе.
– Думаю, мы неплохо справились, – прошептал он ей на ухо.
– Мы отлично справились, – поправила Натали, за что заслужила поцелуй в ямочку за мочкой уха, отчего кожа тут же покрылась мурашками.
– Тебе холодно? Могу включить газовый камин, посидим возле него, попьем сидра. Насладимся обстановкой.
– Конечно.
Взяв кружку и тарелочку печенья, Натали пошла за Колином в гостиную. Над камином висела пара полосатых чулок с вышитыми на них именами Лили и Фрэнки. Каминная полка была украшена высокими красными свечами, шелковыми пуансеттиями и сосновой гирляндой с лампочками. Просто идеально.
Один щелчок выключателя, и камин с ревом ожил. Колин опустился на двухместный диванчик. Натали, сбросив туфли, пристроилась рядом, подогнув под себя ноги. Ей доставляло удовольствие лежать рядом с ним, ощущая на себе его руку и слушая биение его сердца, которое вкупе с рождественскими гимнами создавало замечательное музыкальное сопровождение вечера.
Натали давно не переживала моментов вроде этого. Конечно, она не ограничивала себя только связями на одну ночь, но, даже если отношения с кем-то длились несколько недель, все равно ставила во главу угла постель. Она и не догадывалась, как ей недостает уютных объятий другого человека, как умиротворяюще сидеть с кем-то и просто молчать.
Подобная праздность была роскошью для нее. С тех пор как они с подругами открыли часовню, без дела никогда не сидели, что очень ей нравилось. Теперь Натали задалась вопросом, не потому ли приветствовала занятой образ жизни, что он помогал залатать дыры в ее жизни и отвлечь от того, чего действительно не хватало? Дружеского общения, товарищества. Колину не удалось убедить ее вновь полюбить Рождество, зато он открыл ей глаза на то, что она упустила. Нужно чаще устраивать себе вечера вроде этого, чтобы насладиться полнотой жизни.
К несчастью, время, проведенное с Колином, имеет свои особенности. Прошло лишь несколько часов с тех пор, как они условились на непродолжительную связь, но Натали до сих пор переживала.
Решительный и успешный владелец фирмы «Ландшафтный дизайн Расселла» в душе оставался сентиментальным, задумчивым Колином, которого она знала в детстве. Зарабатываемые деньги были для него всего лишь приятным дополнением и признанием блестящей работы, которую он делал в память об отце. Лишившись родителей, он отчаянно мечтал обзавестись собственной семьей. И никакими интрижками этого желания не изменить.
Натали очень нравился Колин, но даже юношеская влюбленность не могла перерасти в более зрелое чувство, которому просто не было места в ее сознании. Она чувствовала, как бунтовали гормоны, а мысли то и дело возвращаются к Колину, вне зависимости от того, с ним она или нет, но это не любовь, а лишь биологическая реакция, заставляющая ее совокупляться до тех пор, пока не забеременеет. Возможно, сейчас он испытывает влечение к ней, но она точно не станет женой и матерью, которая на Рождество будет сидеть за праздничным столом с ним и детьми. Она просто не создана для этого.
Натали намеревалась как можно полнее насладиться временем, отпущенным им с Колином, а потом резко порвать отношения, не допустив, чтобы кто-либо из них привык к мысли, что они пара. Их представления о людях, которые вместе, радикально отличаются.
– Не так уж и плохо, правда? – поинтересовался Колин.
Вопрос вывел Натали из задумчивости и вернул в реальность. Она по-прежнему лежит на диване в его объятиях.
– Правда. Должна признать, это самое приятное украшение елки за десять лет.
– Натали, ты хоть раз наряжала елку за эти десять лет?
Конечно, он спросил об этом.
– Нет. Очень ценю твои усилия, но даже окажись этот вечер самым ужасным в жизни, все равно был бы самым лучшим для меня. Мне очень жаль, однако пока ты не выиграл пари.
В среду Натали получила от Колина эсэмэску со словами: «Завтра вечером». Следом он прислал более подробное сообщение: «У нас с тобой свидание. Надень красивое платье, и я отвезу тебя в какое-нибудь милое местечко. Заеду за тобой в семь».
Натали не обратила внимания на взревевшую в голове тревогу, ведь настоящее свидание выходит за рамки их договоренностей, поскольку все равно ни к чему не приведет. С другой стороны, они получат возможность насладиться приятным вечером. Не стоит паниковать.
В четверг Натали решила не задерживаться допоздна, чтобы успеть попасть домой и подготовиться к свиданию. Объявляя, что сегодня уйдет рано, она постаралась не обращать внимания на любопытные взгляды Гретхен. С этим можно разобраться позднее.
