— А нам-то как с тобой находиться, — содрогнулась одна из кандидаток, рыжая, как леди Жуи, но обладающая тонкими, благородными чертами. — Крылья свои распахнешь, пасть откроешь, а зубы драконы годами не чистят.
— Что? — рявкнула разъярившаяся Сиена.
— А что? Чистят? — нашлась девушка. — А как это происходит? Ты вылетаешь на поле? К тебе по лестнице забирается какой-то храбрец? Мы необразованные, нищее отродье. Не будешь так мила, чтобы нас просветить?
Пришлось Сиене заткнуться. Детали туалета звериной ипостаси были неким секретом, хоть все и начали умирать от любопытства.
— Не знаю, кто это, — восхищенно пискнула фамильяр, — но я ее уже обожаю.
— Я Катрина Ревэйн, — предложила этой девице руку моя «госпожа».
— Меня зовут Пенелопа, — тихонько рассмеялась девушка. — Но друзья зовут меня Пенни. Мы, кстати, соседки. Я из Дорцрана.
— Из Дорцрана? — не поверила Катрина.
В Дорцране проживали преимущественно гномы, а рост у Пенни был выше среднего даже по меркам людей.
— Да, не смотри так, — Пенни уже смеялась в голос. — Всякие оказии в жизни случаются, — пожала она плечами.
Подозреваю, что в Дорцране ей доставалось от местной детворы. Обзывали, шептались за спинами. Когда ты выделяешься из общей массы, к тебе часто относятся жестоко. Поэтому она натренировалась в словесных репризах. Молодец, хвалю.
Меня немного смущал запах ее духов. Такой сильный, заполняющий все пространство. Он мешал моему дару, но, если быть совсем честной, каждая вторая участница предпочитала тяжелые, сладкие ароматы. Словно им кто-то сказал, что красавчик-принц предпочитает сахар, мед и розы.
К сожалению, долго наслаждаться трапезой девушкам не дали, а приставленные служанки и вовсе никого не интересовали. Подходило время отбора, и к невестам явилась распорядительница. При встрече она мне подмигнула, прошла мимо и начала собирать свой малинник.
— Милые дамы, — приветливо голосила она, — конкурс легкий. Вам всего лишь замерят уровень силы и узнают принадлежность к магии.
— А Его Высочество там будет? — захлопала ресницами Алиера.
— И Его Высочество, и Его Величество, и еще с десяток чиновников, артефакторов и целителей, — поясняла Андрея.
— Зачем так много? — хмурила брови Сиена.
— Увы, на отборах что угодно случится может. Вы девочки впечатлительные, не совладаете с собой. Станется, принцесса из Сенебриса обратится драконом. Нет, без целителей никак нельзя.
Мудро, но что-то мне подсказывает, что Сиена будет в лидерах. Не бывает слабых драконов. Они априори самые могущественные существа во всем этом мире. Это понимала и леди Рейегор, судя по ее фырканью и надменному взгляду.
Если кто-то думает, что леди-драконы не змеи, то нет, леди-драконы змеи.
Всех кандидаток в будущие королевы вывели на улицу, во внешний двор, где построили богато украшенный помост. На помосте, поближе к кристаллу, сидело несколько человек.
В самом центре я заприметила короля. А что? Он хорош собой, невзирая на наличие взрослого сына. Широкий, мускулистый, тренируется до сих пор, наверняка. Короля, как я помнила, звали Таурус Роялс. Теперь понятно, в кого уродился Дэниэл. Справа находился Его Высочество, не сводивший взгляда со своих избранниц. Складывалось впечатление, что он кого-то ищет в толпе. А слева, я быстро опустила голову, уселся глава тайной канцелярии.
И почему так близко к правящей семье? Другие служащие расселись в отдалении.
Нет, я осознаю, что должность у него важная, опасная, но его место как-то выходило за рамки моего понимания.
Первое испытание отбора началось...
Девушки должны были по очереди, когда назовут их имена, взойти на помост, красиво поклониться, пожертвовать капелькой крови и выслушать результаты, который трактовал местный артефактор.
Я когда-то и сама проходила подобный ритуал. Мой наставник понятия не имел, что делать с доставшейся ему ведьмой и чему учить. В тот день я сильно боялась, полагая, что магии во мне нет. Шутка ли, тебе под сорок, а ты переместилась в юную девицу, но осталась при памяти.
С другой стороны, я хотя бы не паниковала, как некоторые (две-три девицы были близки к обмороку). Запланировала для себя иное будущее. Раз жизнь дала мне второй шанс, без ипотеки и прочих долгов, предамся в Эльхалии холостяцким развратом и кутежом. Ведьм неохотно брали замуж.
— А что тебе мешает предаваться разврату сейчас? — спросила Вспышка, прочитав мои мысли.
— По большей части нехватка денег, — забубнила себе под нос.
Новая жизнь была прекрасна и удивительна. Но без больших средств чаще просто удивительна.
— Что? — обернулась на нас Катрина. — Ты что-то сказала?
— Ага, чтобы ты взяла себя в руки, — хлопнула ее по плечу. — Не будь размазней.
— Это ты так напутствуешь свою госпожу? — подслушала нас надменная Сиена.
К счастью, мне не пришлось ей отвечать. Вызвали ту самую, Пенелопу из Дорцрана. «Невеста» робко приподняла юбки и поспешила к магическому амулету, оценивающему способности девушек.