– Сделай выбор, – он говорил, будто в его горле стоял ком, – можешь ответить мне после приема.
Он повернулся и взглянул Эсме в глаза:
– Если ты выберешь брак – я найду достойнейшего из достойных. Если отдашь мне Беллу – буду любить, словно она моя дочь. А если выберешь третье – я отдам тебе все…
– Ты знаешь, что замужество для меня равносильно смерти, а дочь я никогда и никому не отдам, – женщина говорила тихо и обреченно, – поэтому отвечу сейчас… я выбираю последнее.
Развернувшись на каблуках, она выбежала, на ходу заявляя, что подправит макияж. Карлайл, облегченно вздыхая, смотрел ей вслед и тихо, чтобы она не слышала, прошептал:
– Знаю, родная, поэтому и поставил тебя перед таким выбором. Твое замужество было бы и для меня равносильно смерти – ты моя.
Он не дал ей времени на раздумья. В тот же вечер Карлайл повез ее к себе, не слушая упреки и жалобы о том, что он не дал ей времени. Эсме трясло, словно в лихорадке, она боялась, вздрагивала от каждого прикосновения, но Карлайл не сдался – под утро она стонала в его руках. Но чтобы Эсме отвечала на его ласки, целовала его в ответ и безмятежно льнула к нему, понадобились долгие месяцы.
Эсме долго ждала, думая, что Карлайл захочет иметь жену и она ему больше будет не нужна. Она страшилась и надеялась на это, но шли годы, и ничего не происходило – Эсме приняла этот факт.
Последний разговор с Карлайлом удивил Эсме и во многом поменял ее взгляды. Она долго думала и решила, что и сама сильно привязалась к Карлайлу. Нельзя было провести столько лет вместе и остаться равнодушной к такому человеку, как Каллен. Иногда он бывал жесток и неумолим, но к этому его принуждал его статус. Однако с Эсме он старался быть мягче и терпимее, а иногда и вовсе удивлял ее бесконечной заботой и нежностью.
Который раз подойдя к окну, Эсме вздохнула. Беллы все не было. Ей хотелось верить, что Эдвард похож на своего отца, что на него можно положиться. Глянув на часы, Эсме вновь взяла в руки телефон и вновь положила его на стол.
Она уверяла себя, что нет нужды звонить Карлайлу, но так хотелось набрать номер его телефона и услышать, что он все сделает сам. Эсме села за стол, сложив руки перед собой, и опустила голову.
За окном раздался визг шин, затем хлопнула дверь и раздались тихие шаги. Эсме поспешила к двери.
– Эдвард, что произошло? – запричитала Эсме, увидев дочь на его руках.
– Не волнуйтесь, Эсме, она просто уснула. Сильно много… впечатлений, – усмехнулся он.
Эсме указала Эдварду куда идти и вошла вместе с ним в спальню дочери. Только тут она заметила наряд Беллы.
– Откуда у нее такое платье? – Эсме прикрыла рот рукой.
– Не знаю, – Эдвард улыбался, глядя на девушку, – она досталась мне именно в нем.
Эсме с подозрением взглянула на юношу, который все еще смотрел на Беллу, вспоминая, как она хотела поцеловать его.
– Тебе пора, – вежливо сказала Эсме и указала Эдварду на дверь.
Он поставил Беллины туфли, которые держал в руках, рядом с кроватью и, кивнув, вышел за дверь.
Попрощавшись с Эдвардом, Эсме задумалась. Ее дочь выросла, и вокруг нее – множество опасностей. Взгляд Эдварда Каллена очень не понравился Эсме.
– Карлайл? – Эсме вышла навстречу гостю.
Он сдержанно поздоровался, не пытаясь подойти слишком близко.
– Я зашел сказать, что все устроил. Свадьба состоится в будущую субботу. Эдвард занялся приглашениями, а моя секретарша взяла на себя прием. Ничего не скажешь?
Эсме растерянно смотрела на своего жениха.
– Не думала, что все произойдет так скоро…
– Не предложишь выпить?
Эсме покраснела и жестом предложила пройти в гостиную. Она прекрасно знала, что Карлайл любит бренди, поэтому, не спрашивая, налила в бокал напитка и принесла ему.
Взяв бокал, Карлайл усмехнулся:
– Ты хорошо меня знаешь…
– Ты не ответил, – не отреагировала Эсме.
– Зачем тянуть, – он пожал плечами, – я и так слишком долго ждал.
– Белла…
– …взрослая девушка, – продолжил Карлайл, перебив Эсме, – и справится без тебя. К тому же я не отнимаю тебя у нее. В ее возрасте многие живут отдельно от родителей. Если бы ты меня не попросила запретить ей уезжать из города, она училась бы в престижном университете.
– Ты прав, но я переживаю за нее.
– Я знаю. Именно поэтому я ждал пятнадцать лет. Эдвард говорил, что ты уже купила платье. Покажешь?
– Эдвард много болтает. А на второй вопрос ответ – нет. Разве ты не знал, что до свадьбы жениху не положено видеть платье? – Эсме улыбнулась.
– Придется терпеть до свадьбы, – вздохнул Карлайл и с намеком добавил, – надеюсь, выдержу.
Эсме засмеялась, оценив то, что Карлайл не сделал попытки подойти к ней.
– Быть может, мне достанется хоть поцелуй? – настаивал мужчина.
– Вряд ли, но попытаться можешь.
– Я дал слово своей невесте отдать бразды правления в ее руки, так что мои крепко связаны, – он поднял руки вверх, словно сдаваясь на милость победителя.
