– Леди, нам пора, – закудахтал советник Мерани, аккуратно цепляя меня под локоток и увлекая в сторону. Он мягко подтолкнул меня к каменным ступеням исполинского размера, которые вели к подножию скалы, в чьей плоти был вырезан форт Касан. Нас уже ждали – небольшой конный отряд из четырех стражей. Они безразлично взирали на белоснежное полотно долины, вспаханное копытами лошадей и вепрей. Я различила и место, где несчастное животное нашло последний приют – темное пятно натекшей в снег крови.
– Далеко виноградники? – я вновь куталась в тяжелый, сползающий с плеч, плащ и пыталась найти в глубине сердца хоть каплю малейшую песчинку желания покидать теплый форт и отправляться в самое логово метелей. И не находила. Зато была целая буря мыслей, касательно моего неосторожного согласия прогуляться по местным достопримечательностям.
– Не очень, примерно четверть часа верхом, но я бы хотел показать вам и другую диковинку. Пещеры Эрооло, – он нервничал, оглядываясь на каменных стражей, которые безмолвно следовали за нами след в след. Мерани не представлял опасности: невысокий, растрепанный и жутко деловой, как муравей. Переливающиеся под мелким снегопадом очки придавали советнику чрезвычайно любопытный вид. Что ж, пещеры Эрооло, а не виноградники – я согласна на все.
Дорога к пещерам была протоптана – даже суровые метели не смогли полностью засыпать ее, отрезая единственный путь к местному святилищу. Мерани еще несколько минут мялся, а затем проговорил негромко:
– Традиции Аралиона и Тюрра сильно отличаются, не принимайте поступок княжича как личное оскорбление.
От удивления я едва не свалилась с лошади. Конь, которого, видимо, закрепили за мной, покосился на меня с невероятным презрением, но чуть замедлил ход, чтобы я смогла поудобнее устроиться на его широкой спине.
– Поведение княжича Агне кидает тень… – я осеклась, понимая, что слово в слово повторяю гневную отповедь Лоркана, что прозвучала в тронном зале полу часом ранее. И вновь раскраснелась, вспомнив уничижительное “Я бы подумала, что вы уже сделали свой выбор” из губ Асты.
Мерани согласно закивал; с воротника посыпался пушистый снежок. Он был полностью со мной согласен, но статус советника при княжичах не давал ему права оговаривать своих господ. Но винить его в этом было бесполезно, ведь будь я на его месте, не задумываясь защищала Лоркана до последнего аргумента.
– Но ведь традиции не выбирают. С вашей внешностью и темпераментом княжича Агне следовало ожидать именно такого поворота событий.
Его слова неприятно резали слух. Теперь я уже жалела, что разрешила ему открыть рот. Я потянула поводья, направляя коня по нужному пути: негодник раз за разом пытался свернуть с проторенной дороги в снежные просторы. Фыркая и тряся гривой, он пытался меня переупрямить, но не знал, с кем связался.
– Драконы воспитываются в другом духе, – неохотно проговорила я, поглубже зарываясь лицом в мех, чтобы спастись от жестокого северного ветра, – моя мать была с юга, а там к женщинам относятся иначе.
Мерани тяжко вздохнул, глядя под ноги. Я считала его здравомыслящим молодым человеком, и он не рисковал критиковать близнецов, но о том его и не просили. Он возвел взгляд в небо, вздыхая.
– Драконы… У нас ходят легенды, что в Аралионе драконы повсюду, – тон его стал мечтательным, а взгляд, устремленный в свинцовое небо, затуманился. Не удивилась бы, узнав, что он мысленно представляет, как огромные крылатые ящеры ползают по улицам Геммина, создавая транспортный коллапс. Как уж тут проезжать каретам и экипажам, если дорогу перегородил чей-то чешуйчатый зеленый хвост? А владелец хвоста самозабвенно беседует с владельцем кондитерской о том, какие пирожные взять к чаю. Представив такую картину, я не удержалась и фыркнула в воротник.
– Все не совсем так, – я пыталась сдержать улыбку, но рот сам растягивался. Даже серое небо перестало казаться угрюмым и мрачным. Мы медленно подобрались к узкому проходу между двумя скалами, но я не успела продолжить. Над головой что-то завозилось, слетела снежная шапка с острого пика. Сверкнули в полумраке желтые, круглые глаза. В нос ударил едкий запах мокрой шерсти, смешанный с металлическими нотками пролившейся крови. Озлобленный громкий вой, от которого все внутри покрылось хрусткой коркой льда, раздался совсем близко. Из темноты к нам приближался звер
– Что это? – я облизнула губы, с трудом удерживая на месте коня. Услышав душераздирающий вой, которым зверь обозначил свое присутствие, он присел, едва сдерживаясь, чтобы не рвануть назад, зигзагом выбираясь из ущелья. Зверь двигался не торопясь, шаг за шагом, спускаясь по отвесному краю скалы без малейшего усилия.
