Раньше она использовала свои мечи в основном для тренировок. Порой приходилось пугать ими разбушевавшуюся пьянь в кормильнях, хотя в таких случаях хватало, как правило, одного только внушительного вида клинков и самого путничьего звания, по крайней мере, до прихода блюстителей закона.
Пару раз, конечно, пришлось ей и сражаться. Например, однажды в лесу, в сумерках Рыска напоролась на разбойников, на поверку оказавшихся оголодавшими весчанами. В поисках наживы мужики, вооружённые одними вилами и двумя дубинами, вышли на большую дорогу. Однако, сражение увяло на корню: стоило Рыске слегка, несерьёзно задеть одного из злоумышленников, как остальные в ужасе разбежались. Ещё как-то раз выпало по заданию вычислять в толпе шпиона. И когда Рыске это, наконец, удалось – не без последующей головной боли, разумеется, искомый шпион выхватил меч, собираясь дорого продать свою жизнь. Но и на этот раз всё закончилось лишь фехтованием – даже никто никого не задел, ибо почти сразу вмешалась стража.
Всё остальное время Рыске приходилось выполнять другие задания, не связанные напрямую с применением оружия. Как правило, она либо исполняла поручения её величества, либо ездила в охранении гонцов, где и тсецов хватало. Разъезжать по дорогам одной ей пока приходилось немного, и потому возможности применить на практике боевые навыки ей толком не выпадало.
А вот теперь невольно пришлось воевать без дураков. По-настоящему.
Нет, мечами она теперь владела хорошо, благо, уже девять лет почти ежедневно упражнялась в этом. Но одно дело потренироваться в паре с кем-нибудь из однокурсников либо принять участие в состязаниях мечников – и даже взять призовое место. Но убить...
Рыска знала, что рано или поздно ей придётся это сделать, но думать об этом ей обычно не хотелось... А сейчас было просто не до дум.
Накрыло какое-то мрачное осознание: я ведь уже убивала однажды, пусть не мечами, а при помощи дара, пусть ненамеренно, желая спасти одних, пожертвовав другими... Но убивала!
И стало совсем не страшно.
Давайте, гады, подходите, я вас жду! Вы не люди, раз спутались с этой мразью. Тем более, вы сами лезете на меня; я вас об этом не прошу.
Удар, ещё удар... Один отскочил, зажимая плечо, второй слегка задел путницу по правому бедру, но в тот же миг остался без головы, третий захрипел, поражённый в горло...
А Рыска, не останавливаясь, всё неслась вперёд через эту толпу, ибо на строй это было нисколько не похоже, продолжая разить врагов. Лада пару раз вякнула – ей тоже перепало. Нога наливалась болью, но с этим потом... Отправляя нападающих на небесные дороги, она держала в голове одну лишь цель: девушку верхом на нетопыре, одетую в чёрное. Только бы успеть её достать, пока она не натворила неописуемых бед. Сомнений, в том, что она это сможет, у Рыски даже не возникало.
До передового отряда тсарского охранения оставалось около четверти вешки, и Рыска почти догнала Виттору, а вот преследователи заметно поотстали: кто-то погиб, кто-то был серьёзно ранен, кто-то всё ещё пытался её догнать, но скакунья путницы давала фору любой корове. И вот до Витторы осталось совсем чуть-чуть, ещё немного – и можно смахнуть гадине голову прямо на скаку. Ещё немного ближе... Но не позже, потому что потом они поравняются с тсарской охраной, и тогда могут быть жертвы среди своих же.
И вот когда до Витторы осталось всего лишь полкорпуса, она вдруг обернулась, улыбнулась Рыске, и глаза её сверкнули золотым... В ту же щепку Лада припала на переднюю правую лапу, и Рыска на всём скаку вылетела из седла – легче птички, однако успела и сгруппироваться, и отбросить оружие, чтобы не напороться самой. И, конечно, тут же вскочила на ноги, подобрав один меч, тот, что короче. Нетопыриха у стояла рядом, виновато тыкаясь мордой в плечо хозяйки – прости, мол, оплошала. Но путница, оценив расстояние, поняла, что уже не успевает. Единственное, что теперь можно было сделать – это метнуть меч.
Рыска не отличалась особенной меткостью, разве что из арбалета стрелять слегка научилась, но навыки её были далеки от идеальных. Меч же она метала откровенно плохо – и это тот, свой, сработанный по её руке. Этот же, и так неподъёмный, а после битвы ещё потяжелевший, казалось, нечего было и пытаться отправить в погоню за ускользающим врагом.
Итак, Виттора скакала дальше.
Эх, была-не была, подумала путница. Хоть нетопырю в зад попаду, а там...
И с большим трудом послала меч в полёт, попробовав, впрочем, почти безнадёжно, направить его путём смены дороги.
Клинок рассёк воздух – вжух-вжух-вжух! – а потом послышался глухой удар.
Рыска на миг посмотрела назад. Никто уже за ней не гнался. Все, кто ещё был на это способен, спешно осадили коров и помчались в обратном направлении, лишь увидев то, что сама путница ещё не увидела и не осознала.
Медленно повернулась она обратно....
Нетопырь без всадника продолжал скакать куда-то влево, а потом спланировал с вершины холма... А девушка в чёрном ласточкой распласталась по земле.
