Оба надолго умолкли. Вода в фонтане журчала и булькала, стекая по краям каменной чаши и падая вниз. «Какое расточительство, – думал Конова, – устраивать фонтан в этой стране, сухой, словно кость!» При виде воды, сочащейся сквозь трещины каменных плит, он невольно представил себе пролитую кровь. Да, этот фонтан и впрямь подобен империи. «Столько смертей, и чего ради? Если империя действительно распадется, ради чего это все вообще нужно?» Конова посмотрел на сулджака.
– Королева здесь не единственная, кто ведет хитрую игру.
Сулджак Хасхугебский подмигнул майору и похлопал его по руке.
– Решительно не понимаю, о чем вы толкуете!
Он отнял ладонь.
– Кстати, если кто-то желает незаметно покинуть это празднество, ему стоит обойти вокруг фонтана. Позади него есть дорожка, которая ведет к боковому выходу и обратно на территорию дворца, минуя двор.
Гости на вечеринке на миг вздрогнули, услышав громогласный вопль, раздавшийся откуда-то из-за стены. Впрочем, они тотчас снова вернулись к беседе: тревожиться было не из-за чего, вопили явно от радости.
Собрав все мужество в кулак, Элвин поднялся на второй этаж «Синего скорпиона», отдернул шелковую занавеску и очутился в комнате, не похожей ни на одну из виденных прежде. Да и пахло тут совершенно непривычно. Он понятия не имел, что за ароматы витают в воздухе, однако все вокруг выглядело крайне мягким и гостеприимным. Юноша поморгал и огляделся по сторонам. Собственно, в обстановке рядовой Ренвар ничего примечательного не заметил, в связи с ее отсутствием: лишь знакомые подушки громоздились на полу. Но вот при виде тех, кто сидел на них, его единственное колено едва не подкосилось.
Женщины. Много женщин. Куда больше, нежели Элвину случалось видеть в одном месте зараз. Впрочем, сколько их, он определить не мог, так как зажмурился, едва обнаружив, что платья на них совершенно прозрачные. «Все насквозь видно, и под одеждой у них ничего нет!» Впервые с момента, когда его слуха коснулся мяукающий вой рекки, Элвин испытал еще больший ужас.
Не открывая глаз, он снял очки, протер их о мундир и надел снова. Потом рискнул приподнять одно веко. Женщины по-прежнему находились здесь, причем все они разглядывали вошедшего солдата. Одна из них хихикнула, прикрывшись разукрашенной самоцветами ручкой, и Элвин невольно уставился на нее. Выглядела она волшебно. Она олицетворяла само совершенство. Ее кожа, длинные черные волосы, ярко-зеленые глаза, изящный изгиб руки, покоящейся рядом с... взгляд Элвина поспешно вернулся к глазам.
– Я-а... это... ну, мне вроде как положено выбрать, да? Выбрать одну из вас. Так? Э-э... то есть если это так полагается.
Он не сомневался, что не полагается. «Ну почему Йимт не предупредил, что их тут так много?!»
– Ах да, я рядовой Ренвар. То есть Элвин. Привет.
К первому смеющемуся голосу присоединились другие. Юноша мог бы поклясться, что его деревянное колено подкашивается вместе с живым. «Ну зачем я сюда вообще полез?!»
– Нет, рядовой Элвин Ренвар, выбираешь не ты, – произнесла одна из женщин, поднимаясь на ноги.
Элвин невольно окинул ее взглядом от ступней до головы. В ушах гулко колотилось сердце. Эти изгибы! Он не мог думать ни о чем, кроме них.
– Здесь решаем мы, и я вижу, что Нафиза уже сделала свой выбор.
Хихикнувшая первой встала. Пальцы Элвина сомкнулись вокруг пустоты. Ах да, мушкет у него отобрал Йимт. Нет-нет, юноша не предполагал, будто ему понадобится оружие, но без него он чувствовал себя едва ли не голым, а от этого нервничал лишь сильнее. Рядовой Ренвар ни разу не расставался с мушкетом с тех пор, как вступил в полк «Железные эльфы».
– Идем со мной! – пропела Нафиза.
Элвин сглотнул, оглянулся в сторону выхода, потом все-таки взял протянутую ему руку. Нежную и теплую. К его изумлению, никакого морозного пламени их взаимное прикосновение не породило. Нафиза с улыбкой провела гостя мимо других женщин, сквозь три занавески из бус, в соседнюю комнатку поменьше.
Там она указала Элвину на подушки, и юноша послушно уселся, одернув каэрну, дабы не показать то, чего показывать не хотелось. Йимт подобную манеру до сих пор не освоил.
В неглубоких нишах, врезанных в оштукатуренную стену, весело горели свечи, заливая комнату теплым светом и запахом соснового леса. В одном углу лежала длинная, плоская подушка. Вероятно, такие использовали вместо кровати. При виде ее щеки Элвина тут же вспыхнули.
– Ты ведь эльф из железа, да? – спросила Нафиза, подгибая ноги и усаживаясь напротив него.
Из-под одежды выглянул изрядный кусок бедра с безупречно гладкой кожей.
– Да! – ответил Элвин, и сам удивился, как громко он это произнес. – То есть да, на самом деле говорится «железный эльф», хотя вообще-то мы не эльфы, но это, я думаю, вы и так знаете. Ну, только майор у нас эльф. И потом еще его матушка, госпожа Рыжая Сова, Тиул Горный Родник и еще батюшка господина майора, волшебник, правда, он сейчас немного не в себе. Был еще капрал Криттон, но он сбежал еще в Эльфии, и мы с тех пор его не...
Нафиза прижала палец к его губам.
– И ты очень нервничаешь, да.
Это был не вопрос.
