– Мы должны добраться до Звезды раньше всех остальных – вот единственная надежда для вашего народа, – сказал Конова. – Им сейчас в ущелье не прорваться, и Ее лес пока остановился, но долго так продолжаться не может.
Сулджак смотрел на битву, ломая руки.
– Самоцвет Пустыни возвращается! Его необходимо защитить! Нельзя, чтобы он попал в... в дурные руки!
– Этого и не случится, только отведите отсюда своих людей, – втолковывал Конова. – Если они останутся на поле битвы, то все погибнут!
Он ухватил старика за его одеяние и развернул в другую сторону.
– Поглядите, что творится! Мне плевать, насколько грязное дело политика. Здесь и сейчас идет сражение. Не время для тонких интриг и манипуляций. Это бойня!
Весь песок цвел пятнами белого пламени, пожиравшего тела павших хасхугебских воинов. Оставшиеся без всадников верблюды в ужасе метались, некоторые из них были охвачены огнем. Они уносились в ночь, оставляя в мозгу Коновы призрачные отпечатки пламени и ужаса. Отдельные сарка-хары тянулись вперед, пока не пронзали сучьями изрыгающих огонь драккарей. Там, где две магии соприкасались, взлетали в небо языки черного и белого огня. Пространство между ними превратилось в ад, где клубились противоборствующие силы. Вопили люди, визжали и ревели животные, и над всем этим царил древний могущественный голос, приводивший огненных тварей в исступленную ярость.
– Вы все еще сулджак Хасхугебский, – процедил принц. Он весь побелел, глядя на разворачивающееся смертоубийство. – Выполняйте же свой долг: спасайте своих людей. Судьбу Звезды я решу позже.
Конова встряхнул Фейдара.
– Скажите своим людям, пусть отступают от входа в ущелье! Если они продолжат умирать там же, где сейчас, нам придется идти по трупам!
Конова понимал, что это звучит жестоко, но ему было плевать.
Сулджака затрясло.
– Все не так! Все должно было пойти совсем иначе... Я так хорошо все рассчитал! Прекрасный план...
Стрельба хасхугебских мушкетов сделалась слаженнее, но Конова знал, что надолго их не хватит. Голос из ущелья, направлявший драккарей, становился все громче и громче. С ним тягаться не приходилось.
Им еще повезет, если они уцелеют.
– Бегом! – рявкнул Конова. – Прикажите своим воинам отступить! Потом попереживаете насчет своих драгоценных планов!
Сулджак поднял остекленевшие глаза.
– Звезда, главное – Звезда!
– Сулджак, делайте, что говорит майор! Уводите отсюда ваших людей, и Звезда будет спасена! – крикнул принц.
Он уже стиснул кулак, готовясь еще разок дать по морде. Конова и не подумал его удерживать.
– Я... да, я прикажу своим людям отойти, – закивал старик. – Мы перегруппируемся там, в пустыне...
– Идите к черту! – рявкнул Конова.
Сулджак вскарабкался на верблюда, тряхнул поводьями и рысцой направился туда, где кипел бой. Несколько вождей кочевников выехали ему навстречу. Переговоры не заняли много времени. Предводители поскакали обратно к своим воинам и принялись выкрикивать приказы.
– Дорога открыта, майор, – сказал принц. – Идемте за Звездой.
* * *
Бенгар припал к полу тоннеля. На правом плече, там, где мушкетная пуля рассекла мех и кожу, зияла длинная рана. Висина спрятала кинжал и подошла ближе. Джир прижал уши и оскалил клыки. Девушка протянула к бенгару руку, но тот издал низкий, раскатистый рык.
– Вы поосторожнее, госпожа Текой, – сказал Хрем, оказавшийся рядом с ней. Она не слышала, как он подошел, в ушах у нее до сих пор звенело от выстрела. – Он, конечно, питомец майора и талисман полка, но все-таки дикий зверь.
– Он там как, в порядке? – крикнул Цвитти, отбежавший подальше в тоннель.
Обернувшись, Висина обнаружила, что он торопливо перезаряжает мушкет.
– Его только слегка задело, но ведь ты мог его убить!
– Ну, я увидел скелет да и выстрелил! – отозвался тот, закончил перезаряжать мушкет и медленно направился в их сторону.
Неваляшка с Хремом недружелюбно уставились на него.
Когда Джир увидел Цвитти, его рык сделался громче. Висина снова обернулась к бенгару, пытаясь успокоить его.
– Все в порядке, Джир, это случайно вышло. Цвитти сожалеет об этом, правда, Цвитти?
– Я всего лишь защищал наши жизни! – буркнул тот. – Откуда мне было знать, что он вернется с куском скелета?
– Извинись перед Джиром! – потребовал Хрем.
– С какой стати? Он же просто безмозглое животное!
Джир оскалил зубы, и шерсть у него на загривке встала дыбом над напрягшимися мышцами.
– Ты что, хочешь, чтобы он тобой поужинал? – осведомился Неваляшка. – Извинился бы уже!
– Ладно, ладно! – Цвитти загородился мушкетом и посмотрел на Джира. – Извини, что я пытался всех спасти, когда выстрелил в скелет, а ты попался под руку!
Хрем покачал головой.
– Интересно, есть ли в тебе хоть что-то человеческое?
