Цвитти хотел огрызнуться, однако же молча повернулся и отошел на несколько шагов, что-то бормоча себе под нос. Джир мало-помалу успокоился, уши у него поднялись, шерсть разгладилась. Висина снова протянула к нему руку, и на этот раз он не зарычал. Девушка осторожно погладила его по голове, потом раздвинула мех и осмотрела рану. Шерсть слиплась от крови, но видно было, что все заживет само собой. В другой раз она бы сплела немного чар, дабы помочь зверю исцелиться, но только не здесь.
– Кто бы ни прятался тут, в тоннеле, они слышали выстрел, – сказал Хрем. – Лучше идти вперед. Может, Тиул где-то рядом.
– По крайней мере, одним скелетом меньше! – сказал Неваляшка с деланой бодростью.
Висина надеялась, что он прав. Хрем зашагал вперед, она последовала за ним. Джир трусил рядом с ней. Он несколько раз лизнул себе плечо и берег правую переднюю лапу, но для зверя, только что побывавшего на волосок от смерти, выглядел на удивление хорошо.
Хрем остановился и вскинул руку. Джир склонил голову набок, словно прислушиваясь. Висина тряхнула головой и напрягла слух в надежде расслышать, что привлекло их внимание.
– Я ничего не слышу, но тянет свежестью, как будто где-то дверь приоткрыли, – сказала она.
Потом учуяла и другие знакомые запахи. Пахло табаком. Порохом. «Здесь, в тоннеле, есть другие солдаты!»
– Хрем, здесь, кажется... – начала она, но конец фразы застрял у нее в горле.
Впереди, в тоннеле, выстроились солдаты. В темноте Висина не могла разглядеть их лиц, но силуэты не оставляли сомнений.
Один из солдат подошел ближе, так что его лицо проступило в тусклом свете. В руках он держал мушкет и целился в пришельцев. Глаза у Висины округлились.
– Вы?!
Рядовой Таколи Криттон ухмыльнулся. Он по-прежнему носил форму «Железных эльфов». В кожаной петле на солдатском ремне висел широкий черный клинок с заметным изгибом. Висина узнала друкар сержанта Аркгорна.
– Ну надо же, где довелось встретиться! – вкрадчиво произнес Криттон. – Боюсь, мне придется просить вас следовать за мной. Впереди прохода нет.
– Криттон, там Тиул! – сказал Хрем, глядя поверх эльфа на солдат, стоявших у него за спиной. Он щурился, пытаясь их разглядеть. – Какие-то демоны-скелеты уволокли туда труп одного из наших. Они пытаются забрать его душу! Нам нужно его догнать.
Криттон побледнел.
– Скажите спасибо, что только одного! Твари, о которых вы говорите, – это давно умершие остатки воинства Каман-Рала. Они снова принялись собирать мертвых вскоре после того, как в Луугут-Йоре появилась первая Звезда. Но это все не наши заботы.
– Как вы можете так говорить?! – воскликнула Висина.
– Слишком долго империя диктовала нам, что правильно и что дурно. С нас довольно! – Криттон, осклабившись, уставился на нее. – Отчего вы так удивлены? Вы же сами всегда говорили то же самое! В этой пустыне, как и в Эльфии, рождается новая сила, и здешние бесплодные земли приветствуют ее!
– А вы неплохо осведомлены для того, кто сбежал без оглядки! – процедила Висина, гневно взирая на эльфа.
– Я смотрел в оба и держал ушки на макушке, – ответил Криттон. – Знание – мощное оружие, особенно если умеешь им пользоваться.
– О чем вы? Вы сбежали с поля боя тогда, в Эльфии, оставив ваших товарищей сражаться. А теперь делаете вид, будто ничего не случилось!
Глаза Криттона гневно сверкнули, но его голос остался спокойным.
– О, с тех пор много чего случилось. Идемте со мной, я вам покажу.
– Кто ты такой, чтобы тут командовать? – рявкнул Хрем, шагнув вперед. – Ты же дезертир! Или ты забыл, как тогда, в лесу в Эльфии, спас свою жалкую шкуру, бросив нас погибать?
– Мы все в любом случае погибнем, если не сумеем что-то предпринять, – ответил Криттон. Губы у него побелели от гнева. – Я ушел потому, что увидел шанс убраться прочь и повлиять на события. Я не пытался спасти свою шкуру, я пытался спасти всех нас от этой мерзости, – сказал он, оторвав руку от мушкета и стиснув мундир у себя на груди.
– И правильно сделал! – сказал Цвитти, подавшись вперед. – Вот видите, я же вам говорил, что дезертировать – хорошая идея!
Если Цвитти ожидал одобрения со стороны Криттона, то просчитался.
– Я не дезертировал! – вскричал Криттон. – Мы пришли сюда, чтобы все исправить! Мы больше не следуем приказам тех, кто обманывает нас и подвергает бесчестью!
Висина шагнула вперед прежде, чем кто-то еще успел раскрыть рот.
– Кто это «мы»?
Криттон оглянулся и что-то шепнул. Солдаты, стоявшие позади него, двинулись вперед, целясь из мушкетов в Висину и Хрема. Девушка ахнула. У каждого из солдат левое ухо было обрезано, а правое было заостренным.
– Мы – это настоящие «Железные эльфы»! – с яростью и гордостью выпалил Криттон.
