— А кто такие пустынники? — Тэлли обернулась к Туру, когда задала вопрос, и в этот момент её рука начала выскальзывать из ладони Хейла. Он сначала резко дёрнулся, пытаясь удержать её, но спохватился и тут же отпустил. Девушка дождалась, когда Тур и остальные сравняются с ней, и пошла рядом с ними, а Хейл ускорился и ушёл вперёд в одиночестве.
— Пустынники — это бандиты, которые грабят и терроризируют окрестности Рокина и Тэмина. У них большая банда, и они известны тем, что не только грабят, но и убивают тех, кто попадается им на пути. В основном они нападают на тех, кто задержался на дороге, могут взять их в плен и требовать у родственников выкуп. А с девушками могут поступить… ну, не очень хорошо, — Тур замялся, явно стараясь смягчить свои слова.
— Изнасиловать, говори прямо, Тур. Я же не маленькая девочка, всё понимаю, — грустно ответила Тэлли. Многим после приюта приходится выживать любыми способами, и насилие — это частый исход. Большинство не могут вернуться к нормальной жизни, и порой всё заканчивается тем, что они начинают продавать своё тело, чтобы прокормиться. А дети, которые появляются, часто оказываются не нужными и их бросают.
— Так что я рад, что конкретно эта семья сегодня будет спать в относительной безопасности, — завершил Тур.
— Пустынники на самом деле являются ответвлением братства Кривых ножей, — вдруг продолжил тему Токс. — Много лет назад произошёл раскол, и часть из них отделилась, организовав свою банду. Они были не согласны с правилами Ножей, которые передаются от поколения к поколению уже сотни лет. Кривые ножи в основном управляют городами, а Пустынники отошли в пригород и занимаются ловлей путешественников. Они убивают порой без смысла, просто ради развлечения. Для Ножей убийство без причины — это преступление, которое карается. Поэтому, когда Ножи сталкиваются с Пустынниками, это обычно заканчивается чьей-то смертью.
Тэлли поёжилась от этих слов, и Токс, заметив это, подошёл ближе, обнял её за плечи и, прижав к себе, поцеловал в макушку.
— Но ты в безопасности, я не дам тебе в обиду, — сказал он с тёплой улыбкой.
Город с широкими улицами встретил путников бурлящим потоком людей. Здесь были и лавочники, быстро убирающие свои товары, и стражники, внимательно охраняющие прохожих, и многочисленные путешественники, как пешие, так и на лошадях. Толпа двигалась в разных направлениях, создавая такую какофонию звуков, что Тэлли хотелось закрыть уши, чтобы уменьшить шум. Соуджен тоже был шумным, но к вечеру этот город затихал, и такого гама не было. Похоже, многие прибыли в Рокин в последний момент. Одни искали, где переночевать, другие пытались что-то продать в спешке, а третьи уже были пьяны, распевая похабные песни у закрытых лавочек. Попрошаек было много, их одежда была похожа на ту, что носила семья травников у входа, и теперь Тэлли поняла, почему Крест их так назвал — они явно не были похожи на торговцев. «Хотя я и сама выгляжу не лучше», — усмехнулась она.
Хотя Хейл явно старался выбирать путь с меньшим скоплением народа, но толпу всё равно приходилось расталкивать. Тэлли была рада, что они с Токсом шли позади бергмаров. Их крепкое телосложение помогало без проблем продвигаться вперёд, горожане начинали расступаться, едва завидев их. Постепенно улица становилась менее загруженной, и они смогли двигаться быстрее.
— Куда мы идём? — наконец спросила Тэлли. Через шум толпы было трудно разговаривать, и Хейл с Токсом молчали, а бергмары только ругались, прорываясь сквозь толпу.
— К другу, — загадочно ответил Крест, когда путники свернули на почти безлюдную улицу. Хейл только хмыкнул в ответ, Тэлли была озадачена, но не стала уточнять.
На этой улице было тихо, лишь изредка встречались женщины в откровенных нарядах. Они стояли у домов и приветствовали проходящих мимо, приглашая перекусить или выпить вместе с ними. Тэлли не сразу поняла, кто они, и когда осознала, что это шлюхи, её лицо залилось краской. Призывы становились всё более настойчивыми, и когда одна из женщин внезапно схватила её за руку, Тэлли в ужасе вскрикнула.
— Отпусти меня! — испугалась Тэлли, пытаясь вырваться из рук женщины. Она вдруг вспомнила, что со своей короткой стрижкой, в рубашке и штанах похожа на парня.
Токс быстро вырвал её руку из хватки и притянул к себе:
— Нам не нужны ваши услуги, миледи. Хорошего вечера, — сказал он с улыбкой, после чего потянул Тэлли за собой.
Тэлли недоумённо уставилась на него, не понимая, что только что произошло. Она заметила, как Токс сдерживает улыбку и ведёт её дальше.
— Ты чего такой вежливый с ней? — удивилась Тэлли. Линель говорила ей, что со шлюхами обращаются грубо, а Токс вёл себя совсем иначе.
— А что, по-твоему, мне следовало сделать? Нагрубить женщине? — ответил он с усмешкой, словно сам вопрос был странным.
— Нет, но… — Тэлли не знала, как продолжить. Обсуждать свои знания о том, как обращаться с подобными женщинами, которые она получила от Линель, было неловко. Каждый раз, когда они касались темы Линель, возникала неловкость, и Тэлли не захотела углубляться.
