— Тебе это дорого обойдётся, — прошептал он, прежде чем громко обратиться к стражникам. — Пропустите их, я заплачу.
— Заходите, бегом же, ну, — тут же подключился Тур, подгоняя фермеров. Ему претила эта ситуация, повторяющаяся каждый вечер в Рокине и Тэмине, но он понимал, что изменить правила эмеринов им не под силу. Туррен мог бы сам оплатить проход, но знал, что это могло бы привлечь лишнее внимание к их отряду. Хейл же всегда старался посещать эмеринские города инкогнито.
Фермеры, не веря своему счастью, торопливо собрали свои мешки и ринулись к воротам. Тур, видя их суету, бросился навстречу, схватил поклажу и помчался с ней обратно к проходу в город. Стражники равнодушно наблюдали, как пожилая пара, запинаясь и поддерживая друг друга, спешила по поднимающемуся мосту. Когда они уже почти достигли ворот, полотно моста поднялось под таким углом, что с него можно было легко скатиться, как с горки.
Когда все оказались в безопасности внутри туннеля, к Хейлу сразу же подошёл тот самый стражник, с которым он договаривался ранее, и молча протянул руку. Хейл достал из-под плаща ещё один мешочек, но уже поменьше, и бросил его стражнику.
— С вами приятно иметь дело, господин, — проговорил стражник, делая особый акцент на слове «господин», как будто намеренно насмехаясь над Хейлом. Тэлли почувствовала, как напряжение покидает её, и с искренним теплом посмотрела на Хейла.
Хейл никак не отреагировал на язвительную фразу стражника, крепко взяв Тэлли за руку, и повёл её к выходу из туннеля. За ними следовала пожилая пара. Неожиданно Тэлли почувствовала, как кто-то схватил её за другую руку и потянул на себя, и Хейлу пришлось остановиться. Перед Тэлли стояла девушка, которая, присев в низком реверансе, с благодарностью произнесла:
— Спасибо вам, госпожа. Огромное спасибо, вы спасли меня от ужасной участи, а моих родных от смерти. Я ваша должница. Что бы вы ни попросили, я всегда буду готова помочь, чем смогу. У нашей семьи на другом конце города есть лавка с травами, моя мать знахарка. Просите, что угодно. Спасибо вам огромное за то, что спасли нас!
Тэлли, которую Хейл всё это время держал за руку, попыталась обнять травницу одной рукой, но та продолжала сидеть в реверансе, не поднимаясь.
Смущённая Тэлли мягко наклонилась к девушке и тихо произнесла:
— Я тут ни при чём, это… — но не успела назвать имя Хейла, как он перебил её:
— Манриил, рады помочь. Но нам пора, — он дёрнул Тэлли за руку, всем своим видом показывая, что его терпение на исходе.
— Меня зовут Мила, господин Манриил, — поднявшись, она тут же сделала реверанс перед Хейлом. — Вы спасли меня от Братства Пустыни, я буду всегда помнить ваше имя, господин.
Хейл лишь коротко кивнул, но в темноте капюшона его кивок был едва заметен. Вновь дёрнув Тэлли за руку, он решительно повёл её к выходу из туннеля. Вслед им доносились слова благодарности от семьи травницы, но Хейл не останавливался, ускоряя шаг. Тэлли, оглянувшись на Милу, ещё раз улыбнулась ей, прежде чем они окончательно скрылись в проходе. Когда они подошли к остальным, она заметила, что их сцепленные руки не ускользнули от недовольного взгляда Токса. Он явно напрягся, увидев, что Хейл продолжает держать её за руку.
Солнце уже почти скрылось за горизонтом, и крепость погрузилась в темноту. Лишь верхушка самой высокой башни и верхние части стен оставались освещёнными последними лучами уходящего дня. Тэлли оглядывалась вокруг, пытаясь разглядеть детали в сгущающихся тенях. Величие крепости поражало её воображение. Внешние стены были настолько высокими, что верхушки терялись в темноте, но внутри крепости расположились ещё более высокие оборонительные башни, которые возвышались над внутренними стенами. Башни были испещрены множеством узких бойниц, напоминавших ей те, что она видела на внешних стенах. Казалось, что, если бы враги смогли прорваться через главные ворота и туннель, усаженный шипами, их бы встретил смертоносный град стрел, и дальше они бы не продвинулись. На противоположной стороне крепости виднелся ещё один туннель, ведущий к внутренним воротам. Эти ворота, хотя и были такими же массивными и укреплёнными, как внешние, оставались открытыми, словно ожидая своих гостей.
— Если вы не хотите помочь ещё каким-то попрошайкам, то нам лучше поторапливаться и убираться отсюда побыстрее, — проворчал Крест, нетерпеливо теребя ремень с ножами. Обычно он был не прочь ввязаться в драку, но сейчас его больше всего привлекала перспектива сытно поесть, много выпить и провести вечер с одной из девушек леди Ви.
Хейл молча прошёл мимо них, направляясь ко вторым воротам, всё ещё держа Тэлли за руку. Он с удивлением для себя обнаружил, что ему нравится ощущать тепло её ладони. Тэлли не вырывалась, но Хейл заметил недобрый взгляд Токса. Усмехнувшись про себя, он подумал, что, если бы действительно захотел увести её, у парня не было бы и шанса.
— Хорошо, что Хейл заплатил за них, иначе пустынники не оставили бы от них и следа, — задумчиво протянул Тур.
