— Ага, приём начался чуть позже полудня. Мы ещё в это время только к воротам подходили. Королю сообщили, что мы прибудем в полдень, но Хейл не особо торопился, как ты помнишь. Мы прошли самой длинной дорогой до замка, устроив тебе экскурсию заодно, — засмеялся Крест.
Этого Тэлли не ожидала, она думала, что они шли самым коротким путём. Интересно, для чего это было Хейлу? Чтобы сильнее разозлить короля? Что это ему даст? В задумчивости она уставилась на спины аури, пока король уже величественно усаживался на трон.
Теперь Тэлли смогла его рассмотреть. Король был стар. Глядя на него, Тэлли с уверенностью могла сказать, что аури смертны. Он походил на эмеринского дедушку на закате жизни. Лицо было в морщинах, не глубоких, но тем не менее он сильно выделялся на фоне достаточно молодо выглядящих гостей. На нём была такая же одежда, как и у всех мужчин аури. Только она была идеально чёрного цвета. Даже камни в его мече и на поясе были черного и прозрачного цветов. Волосы были седые, до плеч, сдерживаемые ободом из переплетённых серебристых тонких нитей с черным камнем в центре. Этот плетёный обод выглядел как корона, ни у кого из гостей Тэлли не видела такого рода украшений. Его осанка была поистине королевской, он осматривал зал, ни на ком особо не останавливаясь, но казалось, что он кого-то ищет.
Разглядывая короля, Тэлли не заметила, как притихший ранее гул вновь нарастал. Гости оживились и что-то живо обсуждали между собой. Тэлли переключила внимание на зал и заметила появление ауриек в красных платьях. Их наряды были настолько яркими и искрящимися, что долго на них смотреть было невозможно — так они были ослепительны. Тэлли насчитала шесть девушек. Некоторые медленно прогуливались по залу, время от времени заговаривая с кем-то из гостей в фиолетовых или синих нарядах. Другие же просто стояли в компании более взрослых аури, общаясь между собой.
«Претендентки», — поняла Тэлли по красному цвету, который носил политический характер. Это цвет для тех, кто претендует на трон — или по праву крови, или по праву брака. Претендентов по праву брака отбирал действующий король, чаще всего выбор падал на девушек из семей, которые были полезны для поддержки королевства, политической или военной.
Обычно претендентов по браку было немного, потому что каждый из претендентов хотел победить в этих выборах супруги или супруга для действующего правителя и потому избавлялся от конкурентов. Аури не любили говорить об этом открыто. Все понимали, почему неожиданно исчезает тот или иной претендент, но наказания за это не было. Такие дела даже не расследовались, потому что считалось, что, если претендент добрался «до финала», значит он и его семья действительно сильны и влиятельны, могут обеспечить защиту для своего претендента или устроить нападение для конкурента. Король же никогда не участвовал в этих махинациях. В его задачу входило выбрать тех, кто, по его мнению, подходил ему, и далее ждал, кто доберётся до оглашения будущей супруги. При этом сами претенденты и их семьи были невероятно счастливы, что их выбрали на эту роль. Возможность стать частью королевской семьи прельщала и манила многих. «Ужасный обычай, отвратительные правила», — подумала Тэлли.
Толпа снова ожила, все снова начали стекаться к дверям. Кто-то ещё привлёк их внимание. Вытянув шею, Тэлли увидела, кто это был.
Его высочество. Хейл.
Он был одет не так, как все. Его наряд больше походил на тот, в котором он путешествовал. Чёрная облегающая рубашка, чёрные кожаные штаны, поверх которых было множество кожаных ремешков, на которых висело оружие — метательные ножи, длинный нож и меч на чёрном поясе, покрытом чёрными и прозрачными камнями. Всё его оружие тоже светилось, но не из-за камней, а потому что было начищено до блеска. Было видно, что это боевое оружие, а не декоративное, как у большинства аури в этом зале. С боевым ходили только военные. Хейл шёл очень быстро, в отличие от короля, ни с кем не заговаривал и даже ни на кого не смотрел. Он пролетел весь зал буквально за несколько минут. Подойдя к королю, он, приложив руку к животу, глубоко поклонился. При этом его волосы рассыпались, хотя до этого лежали практически идеально ровно. Казалось, он специально так низко поклонился, чтобы добиться именно этого эффекта. Поднявшись, он привычным жестом убрал волосы назад, слегка растрепав их.
Король поджал губы на его действие, но ничего не сказал, только махнул рукой, как бы приглашая его присесть на кресло рядом. Хейл присоединился к королю, его осанка и взгляд были такими же отчуждёнными, как и у короля. В этом они были очень похожи. Со своего места Тэлли не видела цвета глаз короля, но была уверена, что они такие же, как у Хейла. Как только Хейл опустился на трон, откуда-то заиграла музыка. Тэлли оглядела весь зал, но так и не увидела исполнителей. В зале снова появился лёгкий шум, аури оживлённо обсуждали появление Хейла.
Крест ухмыльнулся, его лицо озарилось лукавой улыбкой.
— Ну всё, теперь разговоров будет на несколько лет вперёд, — сказал он с довольным видом.
