— Она… кто это? — голос Виктора прозвучал приглушённо. Он смотрел на Агату так, словно двадцать лет спустя увидел первую школьную любовь.
— Это Агата, — спокойно ответил я. — С этого дня — моя личная помощница. Она не может похвастаться знатным родом или громкой фамилией, однако ее преимущество не в этом.
— Кажется, я вижу, что тебя в ней привлекло, — не скрывая сарказма, сказала Ида. — Тут разве что слепой не заметит…
Виктор моргнул. Отец медленно сел обратно в кресло, наблюдая за мной с выражением терпеливого ожидания.
— Личная помощница? — переспросила мать. — Не рановато ли тебе обзаводиться собственным штатом слуг, Алексей? Тем более что ты прекрасно знаешь, что в нашем доме принято тщательно подбирать персонал.
— Я разберусь с этим, — твёрдо сказал я. — Прошу вас довериться мне.
Ида взглядом едва не прожгла дырку на моей рубашке. Она не отрывала глаз от Агаты, и в её взгляде читалась скрытая ревность, смешанная с недоумением и… возмущением. Моя пассия явно почувствовала себя оскорбленной. И ее можно было понять. Откуда Ида вообще здесь взялась⁈
— Алексей… — тихо сказала Ида. — Кто она?
— Я же сказал — моя помощница, — повторил я. — Но если вы хотите больше конкретики о том, почему я выбрал именно ее…
— Да, было бы неплохо, сын, — отозвался глава дома и скрестил руки на груди.
Я обернулся к Агате и чуть заметно кивнул.
— Покажи им.
Агата опустила глаза, её зрачки на мгновение окрасились в ярко-зелёный цвет. В воздухе повисло напряжение. Её руки начали светиться тем же зеленоватым сиянием.
Сиянием чистой энергии Искажений.
Мать сделала резкий шаг назад. Виктор медленно поднялся на ноги, а Ида даже подалась вперёд, не веря собственным глазам.
— Агата обладает уникальными талантами, — спокойно сказал я. — Она способна взаимодействовать с аномальной энергией на самых глубинных уровнях. Этот дар может пригодиться всем нам.
Агата подняла голову, её голос прозвучал низко и хрипло:
— Светлейший князь спас мне жизнь. Я поклялась служить ему, и я буду защищать его и его семью.
Ида сжала губы. Виктор смотрел на Агату, как заворожённый.
— Я хочу, чтобы ей предоставили отдельную комнату, — продолжил я. — Прошу относиться к ней так же, как к остальным слугам в доме.
Матушка недовольно посмотрела на меня.
— Алексей, это весьма… неординарная просьба. Ты помнишь правила — каждый кандидат в слуги должен пройти проверку службы безопасности.
— Я понимаю. Но прошу вас — доверьтесь мне. В конце концов, я еще ни разу вас не подводил, когда просил мне поверить.
Родители переглянулись. Матушка несколько секунд молчала, затем медленно кивнула:
— Хорошо. Но я хочу лично побеседовать с твоей… помощницей. Кроме того, ей явно требуется наряд. Прошу за мной, Агата.
Моя спутница вопросительно на меня взглянула. Я едва заметно кивнул.
— Как пожелает светлейшая княгиня, — проскрипела девушка.
— Тогда прошу за мной, — мать жестом пригласила следовать за ней. Агата коротко поклонилась и последовала за матерью.
Отец и Виктор тоже поднялись.
— Мы будем в кабинете, — сказал отец, жестом поторопив старшего брата. — Присоединяйся к нам, когда закончишь.
Они обменялись взглядами, затем молча вышли из гостиной. Я остался наедине с Идой, которая всё ещё смотрела на меня с непониманием и легким укором.
Нас явно оставили одних для того, чтобы я смог объясниться. Ведь Ида уже почти что стала членом семьи… Связи Николаевых и Юсуповых становились прочнее с каждым днем. И появление таинственной незнакомки могло разрушить идиллию.
Что ж, теперь мне предстояло объяснить все Иде. И худшее, что я мог сделать — это накормить возлюбленную очередной ложью.
Я подошёл к Иде и осторожно взял её за руки. Пальцы были холодными, но она не отдёрнула их сразу — только сжала губы и с вызовом посмотрела на меня. Я крепко удержал её ладони и заставил посмотреть мне в глаза.
— Ида, — мягко сказал я, — неужели ты действительно позволила себе мысль, что между мной и Агатой что-то есть?
Её глаза вспыхнули гневом, и она резко дёрнула руками, пытаясь высвободиться. Но я не отпустил.
— Алексей, ты издеваешься⁈ — её голос дрожал от негодования. — Ты хочешь, чтобы я не думала ничего такого, когда ты вваливаешься в дом среди ночи с какой-то полуголой девицей, которая едва держится на ногах? Как я должна это понимать⁈
Я глубоко вздохнул, не выпуская её рук.
— Я всё объясню, Ида. Но сначала я хочу услышать от тебя одно обещание.
— Какое ещё обещание⁈
— Что бы ты ни услышала — это останется между нами. Ты не расскажешь никому. Это не только моя тайна, но её раскрытие может дорого стоить всем причастным.
Она колебалась. В глазах вспыхивали сомнение и злость, но любопытство всё же перевесило. Ида вырвала одну руку, провела ею по волосам, резко вздохнула и кивнула.
— Ладно. Говори. Только не смей водить меня за нос!
Я набрал в легкие побольше воздуха.
— Ты помнишь Чуфту? — спросил я.
Ида нахмурилась.
— Твою дрессированную чайку? Конечно, помню. Мы кормили её картошкой на набережной перед моим домом… Очень милое создание.
Я кивнул.
