Оленей, которые не желали заходить в кораль, маленький, но крепкий Матвей загонял с помощью аркана, сплетённого из семи кожаных бечёвок. Молодой самец бросал вызов вожаку, убегал, упорствовал. Матвей положил аркан кольцами на кисть левой руки и замахнулся. Ловкий бросок оказался удачным. Мальчик потащил упрямца в загон, где их ждала Зоя с кормом на ладони. Мужчины обычно действуют силой, а женщины – лаской. Хозяйка угодий погладила Йильпи100 и накормила ягелем.
– Проходи, не упрямься, – нежно прошептала Зоя на ушко Йильпи. Он смиренно склонил голову, украшенную ветвистыми рогами, и вошёл в кораль.
Погожий летний день украсило радостное событие. Важенка с серой шкуркой отелилась. Роды выдались трудными, и Зоя помогла малышу увидеть свет. Она провела около самки несколько часов и вручную повернула оленёнка в утробе. К обеду новоиспечённая мать заботливо вылизывала телёнка от крови и слизи.
– Ома101, погляди, он же беленький, а копытца розовые, – довольно всплеснул руками Матвей. Мальчик любил ухаживать за оленями и наблюдать, как поголовье множится.
– Божий дар! Нёр-ōйка102 благословил нас. Белый олень рождается к удаче! – воскликнула Зоя и обняла сына.
Вглядываясь в синеву озёрной глади, Ульяна вспоминала, как отец учил её рыбачить. В первый раз она собрала из морды большой улов серебристых подъязков и чебаков, которыми потом лакомилась старая лайка. Ульяна опасалась, что воспоминания растают, как снег весной. Она цеплялась за исчезающую память, не хотела отпускать и старалась запечатлеть в разуме каждый момент. Ведь скоро вновь предстоит покинуть угодья.
Ульяна прошлась по отлогому берегу и омыла руки в тёплой, как парное молоко, воде. Священное озеро всегда поднимало её дух, служило источником вдохновения. Здесь ей снились самые яркие и чудесные сны.
Спустив на волны облас, Уля отправилась в сердце Ялпыӈ Тӯра. Управляя веслом, она любовалась югорским колоритом. За туманной тайгой виднелась покрытая снегами, спрятавшаяся в облаках, вершина Неройки. Величественное озеро окружено бескрайним лесом. Природа блистала во всей первозданной красоте и пышности. Вокруг царило таинственное умиротворение. Очутившись на месте, Уля ловко, как объяснял а̄сь103, забросила удочку и стала ждать, наблюдая за трепетным танцем поплавка. Птицы мягко затянули заливистую песнь о своих странствиях. Солнце приятно ласкало кожу. Ветер лукаво играл с белыми барашками на озёрном ложе.
Спустя час терпение было вознаграждено щедрой добычей. В садке плескалось восемь мелких стерлядок, пять окуней, шесть крупных язей и царская щука. Бывалую рыбачку восхитили её размеры. Стерлядей Ульяна отпустила, чтобы молодь подросла и дала потомство. Так велел поступать отец.
По пути домой с уловом Ульяна вспоминала, как в детстве бабушка часто занимала внуков игрой-сказкой «Щучья голова». Легенда гласила, что Нуми-Тōрум сотворил щуку без головы. Хищница, обитавшая в реке, нарастила себе череп, проглатывая разных существ и вещи. Сясе̄ква104 просила назвать косточки, содержавшиеся в щучьей голове и напоминавшие сказочных созданий. Девочка-сиротка, старушка с хворостом, зуб невесты, полозья нарты, русский меч – предметы, которые подсказывало воображение. Это была любимая игра детей стойбища Айдаровых.
Семья собралась за столом. Уха из щуки получилась наваристой, вкусной. Зоя накрошила укроп и зелёные перья лука. Матвей нарезал свежий хлеб, при этом тайком угостился хрустящей корочкой. Мама ругалась, когда он ел до обеда.
– Я уезжаю учиться в медакадемию, – объявила Ульяна. На днях ей вручили аттестат, и она узнала, что сдала тест по русскому языку на высший балл.
Зоя согласилась и ласково улыбнулась дочери. Уля получила в наследство не только удивительный шаманский дар отца, но и его пылкое стремление лечить людей. Юван не смог воплотить свою мечту в реальность. Ульяне это по плечу. Она умна, талантлива, и нет такого препятствия, с которым бы она не справилась.
– Я приму любое твоё решение, – мудро обещала хозяйка угодий.
Ульяна благодарно кивнула и стиснула мамину, огрубевшую от работы ладонь. В её хрупких руках заключалась неимоверная сила.
– Ненавижу учёбу, – простонал Матвей. – Можно я не поеду в Русскинскую?
Сестра рассмеялась, а Зоя с материнской нежностью потрепала волосы несмышлёныша.
– Ты ещё не вошёл во вкус, – произнесла Уля, вспоминая трудности своего первого года обучения в школе-интернате, тоску по близким и дому.
– А давайте поиграем в «Щучью голову», – предложила мама, и дети воодушевились.
Матвей и Ульяна разобрали рыбий череп и сосредоточенно рассматривали косточки.
– Это деревянная лопата! – удовлетворённый своей догадкой, воскликнул Матвей.
– Правильно! – похвалила Зоя.
– Рыбак на обласке, – сказала Ульяна, отложила в сторону костяную пластинку и взглянула на следующую. – Водяной царь.
Раздался сигнал уведомления. Уля вытерла ладони о полотенце и взяла телефон. Пришло сообщение от Дениса Шахова. Светлая улыбка озарила лицо девушки. Он отыскал её. Открывая мессенджер, она задержала дыхание. Сердце загадочно трепетало, и кровь прилила к щекам.