Когда я уже почти решилась хотя бы попытаться дотянуться до старого целителя, наплевав на последствия, дверь за его спиной тихо скрипнула и открылась. На пороге появился незнакомый мужчина. Молодой, худощавый, с короткими волосами странно блеклого оттенка и темными глазами. Он подарил мне равнодушный взгляд и проговорил:
— Все готово.
— Замечательно, — потер руки Доголеро. — Ты разобрался, почему проклятие не убило Эльгорра?
— Браслет, — коротко ответил мужчина. Видимо, тот самый Эрлих. — Древний, мощный артефакт. Кроме всего прочего, он дарит своему хозяину защиту.
Я закусила губу. Неужели кровавник ничего не понял? Впрочем, сейчас это не имеет никакого значения. От ритуального кинжала браслет вряд ли сможет защитить.
— Вот как, — нахмурился целитель. — Кто бы мог подумать. Что ж, это уже и не важно. Веди девушку вниз. Не хочу оставлять ее без присмотра.
Он поднялся и направился к выходу, тяжело опираясь о трость. А Эрлих шагнул ко мне. Я подскочила, собираясь то ли драться, то ли бежать. Но хватка блондина оказалась неожиданно крепкой. Он сжал мое предплечье и повел следом за Доголеро.
За дверью оказалась ведущая вниз лестница. Мы спустились в подвал и оказались в комнате похожей на лабораторию. Белая плитка, шкафы у стен, столы с приборами и пробирками. А посередине — самый настоящий алтарь. Босой, без рубашки, на нем лежал бессознательный Ниар. На его груди алели незнакомые символы.
— Ниар! — вскрикнула я, не удержавшись, и рванулась к нему.
Эрлих вцепился в мои руки, наверняка отставляя синяки. Доголеро поморщился.
— Сделай так, чтобы она нам не мешала.
Кровавник молча кивнул и толкнул меня в угол, где стоял простой стул. Споткнувшись, я упала на сидение. Мужчина склонился надо мной и коснулся висков. Тело обмякло. Не получалось даже пальцем пошевелить.
— Нет, — в ужасе выдавила я еле слышно.
Сердце колотилось, как сумасшедшее. Я начала задыхаться. А склонившийся надо мной мужчина вдруг подмигнул. Он стоял спиной к Доголеро, поэтому тот ничего не заметил. Зато заметила я и поперхнулась собственным вздохом. Мне померещилось? Или нет? И если нет, что это значит?
— Давай начинать, мой мальчик, — поторопил Доголеро, вставая в ногах у Ниара. — Жертва ждет ритуала. А я жду силу, которую может дать молодой Эльгорр.
Лицо Эрлиха враз стало мрачным и сосредоточенным. Он кивнул и подошел к алтарю. В правой руке у него появился длинный кинжал из темного металла, в левой — крупный прозрачный кристалл, похожий на чистейший кварц. Кровавник остановился слева от Ниара, со стороны сердца, и поднял кинжал.
Время будто замедлилось. Не обращая внимания на резь в глазах, я смотрела, как лезвие опускается вниз. Внутри не было ничего, кроме паники и страха. Они собирались убить мужчину, который стал для меня всем. И мое сердце остановится вместе с ним. Вот так банально и просто.
Боги, ну почему…
— Нет, — выдохнула я на грани слышимости. — Нет!
Рука Эрлиха вдруг странно дернулась. Он сделал заковыристое движение кистью, разворачивая лезвие у самой кожи. На груди Ниара алыми каплями вспух порез. Кровавник мазнул по нему большим пальцем, размазывая кровь и стирая один из знаков. А кинжал скользнул прямо в ладонь моего мужа.
Дальше все произошло очень быстро. Одно движение — и Ниар оказался на ногах. Доголеро не сразу понял, что что-то идет не так. В его глазах мелькнула неподдельная растерянность. Он поднял руку, чтобы защититься, но слишком поздно. Ниар сделал короткий замах и пронзил кинжалом грудь старика. Тот хрипло выдохнул, пошатываясь, и кулем осел на пол. Стало тихо.
— Ну вот и все, — как-то безжизненно произнес Эрлих, разрушая тишину.
Закрыв лицо ладонями, он прислонился спиной к стене и медленно сполз по ней. Ниар отмер и развернулся.
— Йеналь!
В этот же момент я ощутила, что меня больше ничего не держит. Подскочив, бросилась вперед и с глухим всхлипом вцепилась в мужа.
— Все хорошо, — прошептал он, сжимая в объятиях. — Все хорошо…
— Боги, я так за тебя испугалась, — прерывисто выговорила я.
Уткнулась носом ему в шею, вдыхая знакомый аромат, сейчас смешанный с резкими нотами железа. Провела ладонями по обнаженной спине, наслаждаясь теплом кожи. Прижалась всем телом, словно хотела стать с ним единым целым. И мне было плевать на приличия. Нужно было просто убедиться, что это не иллюзия. Что Ниар жив, он рядом и больше никуда не денется.
— Я люблю тебя, — шепнула, не открывая глаз. — Я очень тебя люблю.
— Знаю, — ответил он. — И я тоже люблю тебя, мое сердце.
Поцеловав меня в висок, Ниар отстранился и осмотрел с ног до головы. Поморщился, завидев блокираторы, и сорвал их. По жилам тут же заструилась магия.
— Не ранена? — спросил муж. — Они ничего тебе не сделали?
Я молча качнула головой и залечила парез у него на груди. А потом собственным рукавом стерла и символы. Багровым линиям было не место на коже Ниара.
— Хорошо, — выдохнул он и быстро осмотрелся.
