- Не смей так меня называть, чудовище! – закричал мужчина, и мальчик весь сжался от страха. – Ты все это время притворялся нашим сыном, но проклятье тебя разоблачило! Убирайся, монстр! Убирайся!
Като поджал губы и выбежал наружу. Толпа загудела, осыпая мальчика проклятиями и бранными словами. Они непременно убили бы проклятое дитя, но их пугали последствия. Одна деревня к югу отсюда несколько десятков лет назад поплатилась за убийство ребенка дьявола и была сожжена дотла. Лишь один человек чудом уцелел и то только потому, что в это время отсутствовал. Никто не хотел навлечь гнев проклятия на свою родную деревню, поэтому Като просто выгнали. Он был слишком мал, чтобы выжить в одиночку, но мальчику повезло. Старик, что жил в избушке на отшибе, взял несчастного ребенка к себе и растил, как собственного сына. Он был одинок и в проклятия не верил, потому что видел, что Като обычное дитя, а не какой-то там демон.
- Они совсем с ума посходили, – сухо засмеялся старик. – Так поступать с ребенком из-за какой-то старой сказки. Мерещатся им, видите ли, демоны. Но ты не грусти, подрастешь, встанешь на ноги и тогда сможешь уехать отсюда в город. Будешь носить какой-нибудь головной убор, чтобы всякие чудики не наводили панику, и заживешь спокойно.
Старик всегда приободрял Като, даря ему надежду, и мальчик быстро к нему привязался. Он научился охотиться, правда, только на мелкую дичь, но каждый раз, когда мальчик приносил домой кролика или упитанную землеройку, старик хвалил его и гладил по голове. Като ценил такие минуты. Но даже так в его жизни все равно не все шло гладко. Жители деревни осуждали старика, пригревшего под боком проклятого ребенка, они сторонились его ветхого домика, а при встрече осыпали проклятиями. Като было до ужаса обидно за старика, но ничего с этим поделать он не мог. Еще одной проблемой для мальчика стали дети, которые частенько подлавливали его, а потом избивали, не переставая насмехаться. Они были старше Като на пару лет и превосходили количеством. Хоть он и пытался давать сдачи, но выходило из рук вон плохо. Больно, обидно и одиноко. Когда Като приходил домой весь побитый, в синяках и ссадинах, старик осторожно обрабатывал и перевязывал его раны, не переставая говорить успокаивающих слов.
- Это всего лишь глупые дети, – улыбнулся старик, промывая глубокую царапину на руке мальчишки. – Они берут пример с взрослых, которые забили себе головы всякой чушью. Тебе не стоит так сильно расстраиваться, они просто не понимают, что творят. Ты хороший мальчик, я ведь знаю это.
- Я ведь ничего им не сделал! – в глазах Като блестели слезы. – Я вышел, чтобы собрать ягоды, а они поймали меня и... – мальчик всхлипнул, – и ткнули лицом в навоз, а потом побили. Они смеялись надо мной и обзывали...
- Тише, ты ведь сильный мальчик, – старик прижал Като к себе и успокаивающе погладил его по голове. – Ты не должен плакать. Когда ты подрастешь, то они больше не будут над тобой насмехаться и бить тоже не будут. Ты только не сдавайся, не падай духом и все будет хорошо. Договорились?
Като последний раз всхлипнул и кивнул головой. Старик был такой теплый, это тепло согревало и успокаивало. Мальчик знал, что он в надежных, любящих руках. Однако когда ему исполнилось тринадцать, старик умер и Като остался совсем один в ветхой холодной хижине. Он мог добывать себе пропитание, но для поездки в город был еще не готов. Оставаться в деревне с каждым днем становилось все невыносимее. Нападки тех детей участились, а их насмешки стали еще более колкими и злыми.
- Где же теперь твой старик, а? Чудовище!
- Мерзкий уродец!
- Ты здесь никому больше не нужен, старик-то твой подох!
- А часом, не ты ли его убил?
- Наверняка он ночью превратился в демона и выпил всю кровь из наивного старика, который его пригрел!
Като мог лишь терпеть, сжимая до скрежета зубы. Как же он хотел отомстить им за ту боль, что они причиняли ему на протяжении стольких лет, за грязные слова, за оскорбление старика, что был к нему так добр! Но он не мог. Их слишком много, а он один. Каждый из них к тому же превосходит его по силе. Ночью Като часто лежал в холодной постели, смотря потерянным взглядом в потолок. В его голове была карта, он знал о ней, но никогда никому не рассказывал. Он боялся, что старик, услышав об этом, тоже от него откажется. Като стоило всего лишь пойти по отмеченному там пути и тогда сила, о которой он не мог и мечтать, станет его. Но парень боялся, почему-то он был уверен, что в таком случае, правда, станет монстром.
В один прекрасный день жизнь Като круто изменилась. Он вышел наколоть дров и заметил своих мучителей, только вот те были заняты чем-то другим. Като прищурился и разглядел русоволосого мальчика пяти лет, которого задирали те парни. Порыв ветра донес до Като обрывок фразы одного из обидчиков:
-... такой же проклятый...
Като сглотнул, не веря своим ушам. Тот ребенок тоже?.. Если это так, то сейчас не время стоять на месте. Като бросил топор и побежал на помощь мальчишке, который пытался закрыть голову руками, терпеливо снося побои.
