отправился на свое место в колонне. Слушавший бандитов Антон подумал, что сам-то он, наверное, «загнулся» бы еще раньше них, потому что за все время пути никаких особых опасностей не заметил, кроме пары гравитационных аномалий, к которым они даже не приближались. После этих мыслей Антона охватило ощущение, что он находится не просто в плену, а в смертельной ловушке. В которую сам же себя и загнал. Страх все больше овладевал душой молодого человека.
В этот момент они вышли на небольшую поляну и люди в комбинезонах остановили процессию.
- Что происходит? - отчего-то шепотом спросил Бугай.
- Не знаю, - ответил Жнец.
Фанатики о чем-то поговорили с Филином и направились к пленникам.
При их приближении у Антона по позвоночнику побежали мурашки и снова вернулись все прежние страхи. Сектанты подошли к ним вплотную, и один стал поочередно заглядывать каждому в глаза. Когда настала очередь Антона, молодой человек едва не вскрикнул от ужаса: световые блики на окулярах противогаза исчезли, и стекла стали прозрачными на долю секунды. То, что Антон увидел за ними, заставило шевелиться волосы у него на затылке. На него смотрели глаза без век, уродливые бельма, окруженные разъеденной едва ли не до костей, сочащейся сукровицей плотью без кожи.
«Нет! - вспыхнула в мозгу паническая мысль. - Не меня! Только не меня!»
Ему казалось, что он кричит от ужаса, но губы только беззвучно шевелились. Когда фанатик пошел к следующему пленнику, Антон закрыл глаза и вздохнул от облегчения, едва удерживаясь на подкашивающихся ногах.
Сектанты выбрали сталкера, которому Ломоть навесил вещмешок. Схватили под руки и поволокли на поляну.
- Твою мать! - процедил сквозь зубы мародер, глядя, как его пожитки болтаются на несчастном.
В другой ситуации Бугай и Жнец не преминули бы высмеять неудачливого товарища, но сейчас оба бандита с хмурыми лицами смотрели на происходящее.
- Всем сесть! - спохватившись, приказали охранники. - Быстро!
Антон с радостью исполнил приказ. Тех, кто замешкался, отправили на землю ударами под колени.
Сталкер в руках фанатиков извивался и пытался вырваться. Они бросили его на землю, прижали, и Антон увидел, как кричащему и сопротивляющемуся пленнику всунули в рот какой-то небольшой предмет, после чего тот замолчал и выгнулся дугой, словно в сильнейшей судороге. Один из сектантов срезал ножом вещмешок мародера, отшвырнул в сторону, потом распорол на сталкере рубашку, а второй сделал глубокий надрез на груди несчастного. Над кровоточащей раной они поместили какой-то артефакт, а сами расположились по бокам сталкера и начали, монотонно подвывая, раскачиваться из стороны в сторону.
Через некоторое время наблюдающие за безумным ритуалом люди увидели, как артефакт начал пульсировать и набухать. Тело жертвы стало выгибаться, отдавая жуткому предмету свою жизнь. Артефакт тускло светился красным, постепенно становясь все ярче и ярче. Казалось, что он оживает, вытягивая при этом из жертвы все соки.
Фанатики не прекращали своего глухого пения, пока человек между ними не замер. Потом один из них снял артефакт с груди жертвы, поместил в железный контейнер, который подставил второй сектант, они вдвоем подхватили тело и потащили за деревья.
И пленники, и их конвоиры смотрели на все это как завороженные.
- Кожа, куда они его? - дрожащим шепотом спросил Ломоть.
Тощий не ответил.
- Кожа?… - Мародер дотронулся до плеча напарника, но тот, не оборачиваясь, дернул рукой и пошел к главарю.
Остальные бандиты подтянулись за ним.
- Что за хрень, Филин?! - воскликнул Жнец. - Какого лешего творится?!
- Вернитесь на свои места, - сурово приказал главарь. Но мародеры и не думали расходиться. Они были слишком напуганы.
- Я не подписывался участвовать в их долбаных ритуалах! - завопил Ломоть, за повышенным тоном пытаясь скрыть свой страх. - Кожа, ты чего молчишь?! Или тебе это по вкусу?
Его тощий напарник хмуро смотрел на предводителя. Потом поднял руку, прекращая разговоры, и сказал:
- Фил, что они тебе такое пообещали, что ты согласился смотреть на это паскудство?
Главарь сначала не собирался отвечать, но, приняв во внимание настрой своих подчиненных, нехотя произнес:
- Я же говорил: три цены…
- Можешь остальным мозги парить! - фыркнул Кожа. - Что они тебе еще посулили? Просто так, из-за денег, ты не связался бы с этой мерзостью. По крайней мере, не за такую сумму!
Филин с угрозой посмотрел на тощего мародера, но тот выдержал взгляд, чувствуя за собой поддержку остальных бандитов. И предводителю пришлось уступить.
- Помнишь, пару месяцев назад к нам подваливал один тип? Еще говорил с таким чудным акцентом.
- Это который гнал про какой-то несуществующий артефакт, искривляющий время? - все так же хмуро уточнил Кожа.
- Да. Ты помнишь, сколько тот тип посулил за него?
- Помню.
- Так вот, артефакт такой существует. Они, - Филин мотнул головой в сторону скрывшихся за деревьями сектантов, - обещали мне его.
- И ты хочешь, чтобы мы в это поверили? - усмехнулся Кожа.
